WASHINGTON (AP) — En una nueva arremetida contra una de las empresas tecnológicas más populares del mundo, el Departamento de Justicia acusó el viernes por la noche a TikTok de aprovecharse de la capacidad de recopilar información masiva sobre los usuarios en función de sus opiniones sobre cuestiones sociales controvertidas como el control de armas, el aborto y la religión.
Los abogados del gobierno escribieron en un documento presentado ante el tribunal federal de apelaciones de Washington que TikTok y su empresa matriz ByteDance, con sede en Beijing, utilizaron un sistema interno de web-suite llamado Lark para permitir a los empleados de TikTok hablar directamente con los ingenieros de ByteDance en China.
Los empleados de TikTok utilizaron Lark para enviar datos confidenciales sobre usuarios estadounidenses, información que acabó almacenada en servidores chinos y accesible a los empleados de ByteDance en China, informaron las autoridades federales.
Una de las herramientas de búsqueda interna de Lark, según el expediente, permite a los empleados de ByteDance y TikTok en Estados Unidos y China recabar información sobre el contenido o las expresiones de los usuarios, incluidas opiniones sobre temas delicados, como el aborto o la religión. El año pasado, el Wall Street Journal informó que TikTok había rastreado a los usuarios que veían contenido LGBTQ a través de un panel que la empresa dijo haber eliminado desde entonces.
Los nuevos documentos judiciales representan la primera defensa importante del gobierno en una batalla legal de consecuencias sobre el futuro de la popular plataforma de redes sociales, que es utilizada por más de 170 millones de estadounidenses. En virtud de una ley promulgada por el presidente Joe Biden en abril, la empresa podría enfrentarse a una prohibición dentro de unos meses si no rompe los lazos con ByteDance.
La medida fue aprobada con apoyo bipartidista después de que legisladores y funcionarios de la administración expresaran su preocupación por que las autoridades chinas pudieran obligar a ByteDance a entregar datos de usuarios estadounidenses o a influir en la opinión pública hacia los intereses de Beijing manipulando el algoritmo que rellena los feeds de los usuarios.
El Departamento de Justicia advirtió, en términos contundentes, de la posibilidad de lo que denominó “manipulación encubierta de contenidos” por parte del gobierno chino, afirmando que el algoritmo podría estar diseñado para dar forma a los contenidos que reciben los usuarios.
“Dirigiendo ByteDance o TikTok para manipular encubiertamente ese algoritmo, China podría, por ejemplo, promover sus actuales operaciones de influencia maligna y amplificar sus esfuerzos para socavar la confianza en nuestra democracia y exacerbar las divisiones sociales”, señala el escrito.
La preocupación, dicen, es más que teórica, alegando que los empleados de TikTok y ByteDance son conocidos por participar en una práctica llamada “calentamiento” en la que se promueven ciertos vídeos con el fin de recibir un determinado número de visitas. Aunque esta capacidad permite a TikTok seleccionar contenidos populares y difundirlos más ampliamente, las autoridades estadounidenses afirman que también puede utilizarse con fines nefastos.
Funcionarios del Departamento de Justicia están pidiendo al tribunal que permita una versión clasificada de su informe legal, que no será accesible a las dos empresas.
Nada en el informe redactado “cambia el hecho de que la Constitución está de nuestro lado”, dijo el portavoz de TikTok Alex Haurek en un comunicado.
“La prohibición de TikTok silenciaría las voces de 170 millones de estadounidenses, violando la 1ra Enmienda”, dijo Haurek. “Como hemos dicho antes, el gobierno nunca ha presentado pruebas de sus afirmaciones, incluso cuando el Congreso aprobó esta ley inconstitucional. Hoy, una vez más, el gobierno da este paso sin precedentes escudándose en información secreta. Seguimos confiando en que prevaleceremos en los tribunales”.