El presidente de la Asociación de Centros de Cuidado y Desarrollo del Niño (mejor conocida como ASOCUIDA), Michael Ayala, anunció hoy el lanzamiento de una importante iniciativa destinada a abordar el notable incremento en los diagnósticos de autismo en Puerto Rico en edades tempranas.
El anuncio se realizó frente a una matrícula de 600 dueños de centros de cuidado infantil durante su primera conferencia sabatina en la Convención Anual.
“En los últimos once años, las estadísticas de la Alianza de Autismo de Puerto Rico han revelado un crecimiento del 180% en los diagnósticos de autismo en las escuelas públicas y de eso hay 146% más en edad temprana de 3 a 5 años, lo que plantea la necesidad urgente de una revisión y depuración de estos diagnósticos. Esto es crucial para validar que estamos en la dirección correcta y garantizar que la asistencia clínica que reciben nuestros niños desde la edad temprana sea la adecuada. Para ello, hemos firmado un memorando de entendimiento con el Departamento de Educación, que no solo asegura el acceso a servicios y atención para niños preescolares con discapacidad, sino que también capacitará a dueños y empleados de nuestros centros de cuidado infantil y a padres, fortaleciendo su dominio regulatorio y promoviendo un sistema de cuidado y educación temprana más inclusivo y efectivo”, detalló Ayala.
Según datos del Child Count del Departamento de Educación (DE), el autismo representó el 2.64% de la matrícula servida en el año escolar 2012-2013, cifra que se disparó al 10.43% en el año escolar 2022-2023. Este incremento no solo refleja una mayor identificación de los trastornos del espectro autista, sino que también, puede estar relacionado con la confusión entre autismo y dificultades de integración sensorial.
La Dra. Jessica Díaz Vázquez, enlace académico de la Secretaría Asociada de Educación Especial del Departamento de Educación de Puerto Rico, declaró que: “Tenemos un compromiso genuino con todos y cada uno de los niños y niñas con discapacidades de nuestra isla. Gracias al acuerdo colaborativo que tenemos con ASOCUIDA, estaremos compartiendo lo que hacemos en el Departamento de Educación en educación especial para poder trabajar de forma conjunta. Tomando en consideración que la matrícula de niños y niñas sigue aumentando en nuestra isla, actualmente el Departamento de Educación atiende a más de 101,000 estudiantes con discapacidades, de los cuales el 30% son en edades preescolares”. La especialista detalló que parte del plan de acción que tiene el Departamento de Educación incluye este acuerdo colaborativo, que consiste en realizar reuniones informativas con los centros de cuidado para garantizar que estén bien informados sobre los procesos y servicios del programa de educación especial. “Como segundo y tercer paso, estaremos llevando a cabo reuniones con grupos más pequeños sobre cómo hacer consultas, observaciones, y cómo llevar a cabo los procesos de registro y ampliar los servicios”.
Asimismo, añadió que, “es fundamental que diferenciemos entre estos dos diagnósticos para ofrecer un apoyo adecuado a nuestros niños y sus familias”, afirmó Michael Ayala. “La identificación precisa de cada condición permitirá que se implementen las intervenciones más efectivas, garantizando que cada niño reciba el apoyo que realmente necesita. Hace unos meses tuvimos un cónclave con diversos expertos en neurodesarrollo y nuestra matrícula. Ahí seguimos viendo que esto es bien generalizado a nivel de la isla y en otros países. No queremos que nuestros niños tengan rezagos cuando vayan a estudiar a kindergarten; queremos que estén en entornos adecuados desde su nivel preescolar y validados científicamente”.
Por su parte, Mariana Serra Hidalgo, directora de información de ASOCUIDA; explicó que la creación de una iniciativa lanzada hoy denominada: IMPULSA, se creó con el objetivo de concienciar sobre las necesidades existentes en el área de educación especial en la niñez temprana, interviniendo en el periodo crítico del primer año de vida. “Así evitamos tener niños de dos años o más con diagnósticos imprecisos. Hemos tenido una serie de mesas redondas con la matrícula de ASOCUIDA, donde recogimos la necesidad de tener esta línea directa con el Departamento de Educación, por la preocupación de muchos padres sobre las diferentes particularidades de sus respectivos niños”.
“ASOCUIDA está comprometida con la formación continua de profesionales en el área y la sensibilización de la comunidad sobre la importancia de diagnósticos precisos. La organización planea llevar a cabo talleres, foros y sesiones informativas con expertos en salud mental y desarrollo infantil, de la mano con el Departamento de Educación y ACUDEN, con el fin de aclarar las diferencias entre el autismo y las dificultades de integración sensorial”, continuó Serra Higalgo.
Por último, los expertos enfatizaron que el objetivo de esta iniciativa es garantizar que cada niño en Puerto Rico reciba el diagnóstico correcto y el apoyo necesario para su desarrollo y bienestar. “Nuestro compromiso es claro: trabajar juntos por el bienestar de nuestros niños, niñas y sus familias”, concluyó Ayala.