En 1996 la historia deportiva de Cleveland vivió un terremoto cuando el polémico dueño Art Modell, en complicidad con la NFL, decidió llevarse a los históricos Browns a la ciudad de Baltimore. Hubo protestas violentas y demandas, hasta que se llegó a un acuerdo: la ciudad mantendría el nombre y los colores del equipo, mientras la antigua franquicia se refundaría en el estado de Maryland con el nombre de Ravens.
En 1999 los nuevos Cleveland Browns volvieron a jugar con una nueva administración, pero hay algo que nunca recuperaron: los triunfos. Y la mejor prueba es que solo clasificaron a los playoffs en las temporadas 2002, 2020 y 2023, y de esas tres presencias en postemporadas, solo suman una victoria.
Quarterback: la pesadilla para los Browns
Parte de la crisis de los Browns se debe a los problemas en el puesto de quarterback, el más importante de la NFL. Desde 1999 ostentan el vergonzoso récord de haber utilizado 38 mariscales de campo como titulares y ninguna les ha dado resultado.
La última apuesta fue por Deshaun Watson, quien rompió relaciones con los Houston Texans en 2021 luego de recibir varias demandas de abuso y acoso sexual. En 2022 los Browns lo firmaron por cinco temporadas y un contrato de $230 millones totalmente garantizados.
Sin embargo, Cleveland tomó un riesgo y lo comenzó a pagar en su primera temporada luego que Watson fue suspendido por 11 partidos por la NFL debido a las denuncias de abuso y acoso sexual. En 2023, Watson solo jugó seis partidos debido a una lesión.
El pasado domingo, los Browns perdieron 34-13 en su visita a Washington y cayeron a un registro de 1-4 esta temporada. Watson se volvió a ver errático, no se da cuenta cuando un receptor está libre y se queda mucho tiempo con el balón.
Como resultado de su pobre nivel, los Browns no han marcado más de 20 puntos en ninguno de los partidos que han disputado y en ninguno de ellos Watson ha superado las 200 yardas. La estadía completa del quarterback de 29 años en Cleveland muestra números igual de paupérrimos: en 16 encuentros con el casco naranja, su promedio de pases es de apenas seis yardas.
La presión de las últimas horas es para mandar a Deshaun Watson a la banca y poner de titular a Jameis Winston, quien llegó desde los Saints. El problema es que a los Cleveland le tienen que pagar $46 millones a Watson por cada una de las próximas dos temporadas. Eso no solo los deja con una mochila muy grande que cargar en la planilla anual, si no que hace casi imposible de transferir al cuestionado mariscal de campo.
Los novatos tienen un récord positivo
Muy distinta a lo que vive Cleveland es la situación de Washington, Chicago y Denver, donde comienzan a ver señales positivas de sus quarterbacks novatos.
Lo de Jayden Daniels en los Commanders ya lo hemos comentado en esta columna y sigue creciendo. El joven que viene de LSU lanzó para 238 yardas y un touchdown en la victoria sobre Cleveland y el equipo de la capital de Estados Unidos está 4-1 con una esperanza impensada de clasificar a los playoffs.
La primera selección del pasado Draft, Caleb Williams, disipó un poco las dudas de los primeros tres partidos y suma dos victorias consecutivas con los Chicagos Bears. La del domingo fue 36-10 sobre los Carolina Panthers en Soldier Field, con 304 yardas por aire, 34 por tierra, dos touchdowns y sin intercepciones, en la actuación más convincente de su joven carrera.
Igual situación para Bo Nix (12ª selección en el Draft), que luego de comenzar la campaña con dos derrotas, ya lleva tres victorias consecutivas, la más reciente el domingo 34-18 sobre los Raiders, con dos lanzamientos de touchdowns.
Daniels, Williams y Nix suman diez victorias en las primeras cinco semanas, el mejor registro para quarterbacks novatos en la NFL desde 1970.
¿Es la hora de borrar algunos candidatos?
Los Cincinnati Bengals comenzaron la temporada como uno de los equipos que podía amenazar a los Kansas City Chiefs, pero luego de cinco semanas parecen al borde del nocaut con un registro de 1-4 y una de las peores defensivas de la liga. El domingo en la derrota en tiempo extra ante los Ravens permitieron un total de 540 yardas en la derrota 41-38.
La mala fortuna parece perseguir a los 49ers. Christian McCaffrey, el mejor jugador ofensivo del 2023 está lesionado y recién regresaría el 20 de octubre. A eso se suma que el domingo perdieron 24-23 ante los Cardinals en buena parte porque se lesionó el kicker Jake Moody, quien estará fuera varias semanas.
San Francisco asomaba como el equipo más poderoso en la Conferencia Nacional, pero están con un registro de 2-3 en una complicada División Oeste que por ahora es comandada por Seattle (3-2).
¿El peor negocio en la historia de la NFL?
En Soldier Field se enfrentaron los Chicago Bears contra los Carolina Panthers, los protagonistas del que puede ser el peor negocio en la historia de la NFL.
En marzo del 2023 los Bears tenían la primera selección del Draft, pero estaban dispuestos a negociar ya que todavía tenían esperanza en que Justin Fields se desarrollará como un buen quarterback. Por el contrario, los Panthers necesitaban con urgencia un mariscal de campo y le hicieron a Chicago una oferta imposible de rechazar a cambio del número 1 en el Draft: la selección de primera ronda en 2023 (estaban décimos en el orden), la selección de segunda ronda en 2023, la selección de primera ronda en 2024, la selección de segunda ronda en 2025 y el receptor estrella D.J. Moore.
Los Bears convirtieron todo ese capital en nombres que podrían ser parte de su resurgimiento, como el quarterback Caleb Williams (primera selección del Draft 2024 que quedó en manos de Chicago gracias al trueque con los Panthers) y el sólido esquinero Tyrique Stevenson. Además, Moore hoy es el mejor receptor de los “Osos” y el domingo lo ratificó al anotar dos touchdowns lanzados por Williams.
Por el lado del equipo de Carolina, el trueque les reventó en la cara, ya que no supieron desarrollar a Bryce Young, el quarterback primera selección del Draft 2023: fueron el peor equipo de la NFL la temporada pasada, echaron al entrenador en jefe y este año el nuevo head coach mandó a la banca a Young. De hecho, ante los Bears fue titular el veterano Andy Dalton.