WASHINGTON (AP) — Los suicidios en el ejército de Estados Unidos aumentaron en 2023, continuando una larga tendencia que el Pentágono no ha podido para mitigar, dijeron altos funcionarios de defensa. El aumento marca un ligero retroceso después de que las muertes disminuyeran levemente el año anterior.
Los funcionarios indicaron que el número de suicidios y la tasa por cada 100,000 elementos en servicio activo aumentaron, pero que el incremento no fue estadísticamente significativo. La cifra también creció entre los reservistas, mientras que disminuyó un poco en la Guardia Nacional.
El secretario de Defensa, Lloyd Austin, declaró el problema como una prioridad, y los principales líderes del Departamento de Defensa y de distintos servicios han trabajado para desarrollar programas para aumentar la asistencia de salud mental para los soldados y reforzar la educación sobre la seguridad, los seguros y el almacenamiento de las armas. Sin embargo, muchos de los programas no se han implementado completamente, y las medidas son insuficientes en comparación con las reglas de seguridad más drásticas recomendadas por una comisión independiente.
El aumento fue impulsado por picos en el número de muertes en el Ejército y la Fuerza Aérea, mientras que el Cuerpo de Infantería de Marina y la Marina lograron una disminución muy pequeña, señalaron los funcionarios, que hablaron bajo condición de anonimato para explicar detalles que aún no se han hecho públicos.
En total, se reportaron 523 suicidios en 2023, en comparación con 493 en 2022. El número de elementos en servicio activo que murieron por suicidio aumentó de 331 a 363.
Las autoridades han dicho que, debido a la disminución del tamaño de la fuerza en servicio activo en los últimos años, piensan que la tasa de suicidios, y no el número, es una medida más precisa. La tasa de suicidios se calcula con base en una fuerza de servicio activo de aproximadamente 1.28 millones de elementos, unos 330,000 reservistas y casi 430,000 en la Guardia Nacional. La tasa de los miembros del servicio activo y los reservistas aumentó, mientras que la de la Guardia fue menor.
Sin embargo, en términos más generales, la tendencia desde 2011 ha sido un aumento en los suicidios entre los miembros del servicio activo, mientras que la Guardia y la reserva se han mantenido bastante estables. Los funcionarios dijeron que las estadísticas generalmente reflejan las tasas de suicidio de la sociedad en general, ajustadas por edad y género, porque la mayoría de los militares son jóvenes y hombres.
El análisis del informe anual, que se espera sea publicado el jueves, también muestra tendencias continuas para quienes mueren por suicidio y cómo lo hacen. Los funcionarios dijeron que, según el informe, los jóvenes soldados varones aún constituyen la gran mayoría de los muertos por suicidio. Y la mayoría de ellos utilizan un arma de fuego.
Los datos de suicidio para los familiares de los soldados tienen un año de retraso. Pero muestran que, en 2022, murieron menos familiares por suicidio que el año anterior, con una disminución de 9% en la tasa. Aunque hay muchos menos cónyuges masculinos, constituyen casi la mitad de las muertes por suicidio.
Una comisión independiente recomendó a principios del año pasado que el departamento implementara una serie de medidas de seguridad para las armas con el fin de reducir los suicidios en la fuerza, como períodos de espera para la compra de armas y municiones por parte de los miembros del servicio que viven en propiedades militares.
La comisión dijo que el departamento debería elevar a 25 años la edad mínima para que los miembros del servicio compren armas y municiones, y exigir que cualquier persona alojada en viviendas militares registre todas las armas de fuego de propiedad privada. Además, dijo que el departamento debería restringir la posesión y almacenamiento de armas de fuego de propiedad privada en los cuarteles y dormitorios militares.
En respuesta a ese informe, Austin lanzó una nueva campaña para abordar los suicidios en la fuerza, pero el departamento decidió no implementar los cambios clave relacionados con las armas de fuego sugeridos por la comisión. En cambio, el Pentágono dijo que “incentivaría” el almacenamiento seguro de armas de fuego, proporcionaría más lugares de almacenamiento y proporcionaría más educación pública sobre cómo almacenar de manera segura las armas, pasos similares a los que los funcionarios han explicado en el pasado.
Los altos funcionarios de defensa dijeron que esos cambios, que podrían incluir el suministro de un vale para sufragar algunos costos de los seguros y almacenamiento de armas, están en proceso, pero no han finalizado. Aún trabajan en la modernización de los programas de entrenamiento para instruir mejor a las tropas sobre el almacenamiento y uso seguro de las armas y para reducir el estigma de buscar apoyo de salud mental.
Además, los servicios militares contratan personal para los programas de prevención y, a partir de este verano, se han contratado aproximadamente 1,000 profesionales con el objetivo de alcanzar 2,500 para 2028.