FORT LAUDERDALE, Florida, EE.UU. (AP) — Fue una rara instancia en la que Lionel Messi pisó un campo de fútbol sin tener idea de lo que estaba sucediendo. Frente a más de 250 jugadores de la academia del Inter Miami, una multitud de niños alineados en el centro del campo en una formación que deletreaba tres letras: MVP. Y cuando Messi vio a sus hijos, se dio cuenta de que estaban sosteniendo un trofeo. Así fue como Messi se enteró de que sería el Jugador Más Valioso de la MLS 2024.
Messi fue galardonado con el premio Landon Donovan al MVP de la MLS, incluso después de una temporada en la que se perdió 15 de los 34 partidos de la campaña regular con el Inter Miami por lesiones o compromisos con la selección nacional de Argentina. Participó en un total de 36 goles en la liga —con 20 goles y 16 asistencias— para la tasa más alta por 90 minutos en la historia de la MLS.
“Realmente, es un honor para mí recibir este premio de todos ustedes”, les dijo Messi a los jugadores de la academia.
La MLS reveló los resultados de la votación el viernes. Messi superó por poco al delantero colombiano del Columbus Crew, Cucho Hernández, para el premio, que es determinado por una encuesta de jugadores, personal técnico de los clubes y miembros de la prensa. Los votantes de los clubes prefirieron a Hernández sobre Messi por un pequeño margen; Messi fue la elección del 41% de los jugadores y el 43% de los medios.
“A menos que vivas en el mundo del fútbol global, es difícil imaginar el atractivo general y la enorme popularidad y estrellato que tiene Leo Messi”, dijo el comisionado de la MLS, Don Garber, quien también estuvo en el estadio del Inter Miami para la sorpresiva presentación del MVP. “Quiero decir, él es Michael Jackson junto con Taylor Swift, y está jugando en nuestra liga”.
Messi terminó con el 38,4% del voto promedio, mientras que Hernández obtuvo el 33,7%. El mediocampista de Portland Timbers, Evander (9,2%), Christian Benteke de D.C. United (7,1%) y el compañero de equipo de Messi en Inter Miami, Luis Suárez (2,2%), completaron los cinco primeros en la votación.
La victoria de Messi coronó una campaña 2024 donde llevó a Inter Miami a ganar el Supporters Shield y al mejor récord de temporada regular en la historia de la MLS (74 puntos), además de llevar a la selección argentina a ganar el título de la Copa América. Inter Miami cayó en la primera ronda de los playoffs de la Copa MLS.
“Me hubiera gustado recibir este premio en otra situación, siendo capaz de jugar la final de la (Copa MLS) el próximo sábado”, dijo Messi. “Pero eso también es de lo que trata el fútbol, de superarte a ti mismo todos los días. Teníamos un gran sueño de ser campeones de la MLS este año. No sucedió, pero el próximo año volveremos más fuertes para intentarlo de nuevo”.
El MVP de la MLS —nombrado en honor a Landon Donovan— es solo otra entrada en la absurdamente larga lista de honores en la carrera de Messi. Ha sido ocho veces ganador del Balón de Oro, ocho veces ganador al jugador del año de la FIFA, siete veces MVP de la liga española, jugador del año de la UEFA, jugador de la temporada de la Liga de Campeones. También fue Balón de Oro del Mundial, ganador del balón de oro del Mundial de Clubes, y la lista continúa y continúa desde allí.
¿El mejor jugador de todos los tiempos?
Es difícil discutirlo. Algunos de los jugadores de la academia incluso tuvieron la oportunidad de dirigirse a Messi en la presentación del trofeo, diciéndole por qué él es su MVP.
“Hola Leo, eres mi MVP porque has sido mi ídolo desde que era niño y verte aquí en persona todos los días es realmente increíble”, le dijo Victor Fung, jugador de menos de 19 años de Inter Miami. “Gracias por darnos tantos recuerdos inolvidables… gracias por todo”.
Messi sorprendió a muchos en el mundo del fútbol cuando eligió a Inter Miami el año pasado, convirtiendo instantáneamente a la franquicia en una de las marcas más grandes del fútbol. Poco después de su llegada a ayudó a su equipo a ganar la Leagues Cup, el primer trofeo del equipo y y su camiseta número 10 ha sido la más vendida de la MLS desde prácticamente el momento en que el jugador más condecorado de la historia eligió Miami.
“Diré que superó mis expectativas”, dijo Garber. “Me encanta lo que ha hecho por la MLS y espero que Leo se mantenga saludable y vaya a estar en la liga durante mucho tiempo”.
Messi, de 37 años, tiene contrato hasta finales de la temporada 2025. El Inter Miami no ha ocultado que quiere que permanezca al menos hasta 2026, cuando el club planea abrir un nuevo estadio cerca del Aeropuerto Internacional de Miami.
“Me encantaría ver a Leo ser parte de nuestra liga por el resto del tiempo”, dijo Garber. “Charlé con su esposa (la noche del miércoles) y saludé a sus hijos. Parecen muy felices aquí. Eso es algo bueno. Ver a un jugador y su familia realmente felices es de lo que se trata todo”.
El propietario administrativo del Inter Miami, Jorge Mas, fue preguntado esta semana cómo se siente sobre la inversión sin precedentes del club: el contrato de Messi con el equipo tiene un valor total de al menos 150 millones de dólares, y su salario anual en la MLS es más que algunos presupuestos completos de equipos de la MLS combinados, ha funcionado hasta ahora.
“Solo una palabra”, dijo Mas, quizás brevemente sin darse cuenta de que describir cualquier cosa sobre Messi tiende a requerir más de una palabra. “Ha sido una carrera increíble y hay más por venir”.