WASHINGTON (AP) — El Senado aprobó el miércoles un proyecto de ley de defensa que autoriza importantes aumentos salariales para los elementos de menor rango, busca contrarrestar el creciente poder de China y aumenta el gasto militar total a 895.000 millones de dólares, al tiempo que elimina la cobertura de tratamientos médicos de afirmación de género para hijos de militares.
El proyecto de ley anual de autorización de defensa suele recibir un fuerte apoyo bipartidista y no ha dejado de ser aprobado por el Congreso en casi seis décadas, pero en los últimos años, la medida de política del Pentágono se ha convertido en un campo de batalla para cuestiones culturales. Este año, los republicanos buscaron agregar a la legislación prioridades para los conservadores sociales, lo que ha hecho que la negociación sobre el proyecto de ley se prolongue durante meses y que el apoyo de los demócratas disminuya.
Aun así, el proyecto de ley fue aprobado cómodamente por 85 votos a favor y 14 en contra, y será enviado al presidente Joe Biden. Once senadores que forman parte del grupo de los demócratas, así como tres republicanos, votaron en contra de la legislación.
El proyecto de ley “no es perfecto, pero incluye algunas cosas muy buenas por las que los demócratas lucharon”, dijo el líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, en un discurso ante el pleno. “Tiene sólidas disposiciones para enfrentarse al Partido Comunista Chino en una base de seguridad nacional”.
En la Cámara de Representantes, la mayoría de los demócratas votaron contra el proyecto de ley la semana pasada después de que el presidente de la Cámara, Mike Johnson, insistiera en agregar la disposición para prohibir que el sistema de salud militar brinde atención médica de afirmación de género para niños. La legislación fue aprobada fácilmente por un voto de 281 a 140.
Los líderes republicanos del Senado argumentaron que su aumento de 1% para el gasto en defensa no era suficiente, especialmente en un momento de inestabilidad global y desafíos a la dominancia estadounidense. Los republicanos del Senado habían pugnado por un aumento generacional en el gasto de defensa este año, pero planean presionar nuevamente para obtener más fondos de defensa una vez que controlen la Casa Blanca y el Congreso el próximo año.
“Actualmente experimentamos los momentos de seguridad nacional más peligrosos desde la Segunda Guerra Mundial”, dijo el senador republicano Roger Wicker, quien presidirá el Comité de Servicios Armados del Senado el próximo año. Ha pugnado por mayores aumentos al financiamiento de defensa que romperían los límites de gasto pactados en el acuerdo bipartidista para suspender el techo de deuda de la nación el año pasado.
El proyecto de ley de autorización de defensa anual dirige la política clave del Pentágono, pero debe estar respaldado con un paquete de apropiaciones.
El líder republicano del Senado, Mitch McConnell, dijo esta semana en un discurso ante el pleno que, sin el aumento en el presupuesto, “disposiciones importantes del proyecto de ley, como un aumento salarial para los elementos enlistados, vendrían a expensas de inversiones en los sistemas de armas y municiones críticos que disuaden el conflicto y los mantienen seguros”.
La legislación proporciona un aumento salarial de 14,5% a los militares enlistados de menor rango y de 4,5% para otros. Los legisladores dijeron que esos aumentos eran clave para mejorar la calidad de vida de los militares en un momento en que muchas de sus familias dependen de bancos de alimentos y otros programas de asistencia gubernamental para llegar a fin de mes.
“Esto incluye mejoras importantes en la calidad de vida, perfeccionando cosas como el cuidado infantil, la vivienda, los servicios médicos, el apoyo al empleo para cónyuges militares y mucho más”, dijo el senador Jack Reed, que preside el Comité de Servicios Armados del Senado.
La legislación también dirige recursos hacia un enfoque más confrontativo respecto a China, que incluye el establecimiento de un fondo que podría usarse para enviar recursos militares a Taiwán de la misma manera que Estados Unidos ha respaldado a Ucrania. También invierte en nuevas tecnologías militares, incluida la inteligencia artificial, y refuerza la producción estadounidense de municiones.
Estados Unidos también ha avanzado en los últimos años para prohibir que el ejército compre productos chinos, y el proyecto de ley de defensa amplió esto con prohibiciones sobre productos chinos que van desde el ajo en las comisarías militares hasta tecnología de drones.
El ministerio de relaciones exteriores chino respondió a esa medida la semana pasada calificando de risibles a las prohibiciones.
“No creo que alguna vez se le ocurriera al ajo que podría representar una ‘gran amenaza’ para Estados Unidos”, dijo Mao Ning, vocera del ministerio. “Desde drones hasta grúas, desde refrigeradores hasta ajo, cada vez más productos chinos han sido acusados por Estados Unidos de ‘representar riesgos para la seguridad nacional’. Pero ¿ha mostrado Estados Unidos alguna evidencia confiable o una razón para respaldar esas acusaciones?”
Pero en el Congreso, los legisladores republicanos y demócratas han estado mayormente unidos en su postura de que China es una creciente amenaza. En cambio, fueron las cuestiones de la guerra cultural las que dividieron a los legisladores respecto al proyecto de ley, cuya negociación requirió meses.
La Cámara de Representantes, controlada por los republicanos, había aprobado en junio una versión del proyecto de ley en el que se habría prohibido la política del Departamento de Defensa de reembolsar los costos para los militares que viajan a otro estado para un aborto, se habría eliminado la atención médica de afirmación de género para las tropas transgénero y se habría eliminado las iniciativas de diversidad en el ejército.
La mayoría de esas disposiciones no llegaron al paquete final, aunque los republicanos esperan que Donald Trump realice cambios radicales en la política del Pentágono cuando asuma el cargo en enero.
El proyecto de ley también mantiene la prohibición de financiar la enseñanza de la teoría crítica de la raza en el ejército y prohíbe que los planes de salud TRICARE cubran el tratamiento de disforia de género para niños menores de 18 años si ese tratamiento pudiera producir la “esterilización”.
Para algunos demócratas, la prohibición de tratamientos para niños transgénero que, en su opinión, podría salvar vidas— fue un límite que se negaron a cruzar.
En un discurso ante el pleno, la senadora Tammy Baldwin dijo que siempre había votado a favor de la Ley Nacional de Autorización de Defensa (NDAA, por sus siglas en inglés), pero no lo haría este año. Dijo que el cambio de política para niños transgénero afectaría entre 6.000 y 7.000 familias, según cálculos recibidos por su oficina.
“La NDAA ha encarnado la idea de que es más lo que nos une que lo que nos separa, que nuestros miembros de la milicia y de la defensa nacional no deben ser politizados. Que ponemos a nuestro país por encima de un partido cuando las fichas están sobre la mesa”, dijo. “Desafortunadamente, este año eso fue ignorado, todo para socavar los derechos de nuestros militares para obtener la atención médica que necesitan para sus hijos”.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.