LOS ÁNGELES (AP) — El número de muertos por los incendios forestales que asolan el área de Los Ángeles aumentó a 16, mientras los equipos luchaban para contener las llamas antes de que se reanudaran los vientos potencialmente fuertes que podrían empujar el fuego hacia algunos de los lugares más emblemáticos de la ciudad.
Cinco de las muertes se atribuyeron al incendio de Palisades y 11 al incendio de Eaton, informó la oficina del forense del condado de Los Ángeles en un comunicado el sábado por la noche.
El número previo de fallecidos confirmados antes del sábado era 11, pero los funcionarios dijeron que esperaban que esa cifra aumentara a medida que equipos con perros rastreadores de cadáveres realizan búsquedas sistemáticas por cuadrículas en vecindarios arrasados.
Las autoridades han establecido un centro donde las personas pueden reportar las desapariciones. Se temía que los vientos pudieran empujar los incendios hacia el Museo J. Paul Getty y la Universidad de California en Los Ángeles, mientras nuevas advertencias de evacuación dejaban a más propietarios en vilo.
Para el sábado por la noche, Cal Fire informó que los incendios de Palisades, Eaton, Kenneth y Hurst habían consumido aproximadamente 160 kilómetros cuadrados (62 millas cuadradas), un área más grande que San Francisco. Los incendios de Palisades y Eaton abarcaban casi 153 kilómetros cuadrados (59 millas cuadradas).
En una conferencia de prensa emitida en línea el sábado por la noche, Michael Traum, de la Oficina de Servicios de Emergencia de California, dijo que 150,000 personas en el condado Los Ángeles estaban bajo órdenes de evacuación, con más de 700 personas refugiadas en nueve albergues.
Equipos de California y otros nueve estados forman parte de un despliegue que incluye 1.354 camiones de bomberos, 84 aeronaves y más de 14.000 efectivos, incluidos bomberos recién llegados de México, dijo.
Cal Fire indicó que el incendio de Palisades estaba controlado en un 11% y el de Eaton en un 15% el sábado por la noche, de modo que la lucha estaba lejos de terminar.
“Las condiciones meteorológicas siguen siendo críticas y se espera otra ronda de vientos fuertes a partir del lunes”, dijo Traum.
Luchando para salvar áreas públicas y privadas
Una feroz batalla ocurrió el sábado en Mandeville Canyon, hogar de Arnold Schwarzenegger y otras celebridades cerca de la costa del Pacífico, donde helicópteros arrojaban agua mientras el incendio avanzaba ladera abajo. Los bomberos en tierra emplearon mangueras en un intento de repeler las llamas que saltaban mientras el denso humo cubría la ladera cubierta de chaparral.
Christian Litz, jefe de operaciones de CalFire, dijo el sábado que una de las prioridades era el incendio de Palisades que ardía en el área del cañón, no lejos del campus de UCLA.
El viernes por la noche se ordenaron nuevas evacuaciones después de que el lado este del fuego se reavivara.
El Servicio Meteorológico Nacional advirtió que los fuertes vientos de Santa Ana podrían regresar pronto. Se cree que esos vientos son responsables en gran parte de convertir los incendios forestales en infiernos que arrasaron vecindarios enteros en la ciudad, donde no ha habido lluvias significativas en más de ocho meses.
El incendio también amenazaba con saltar la Interestatal 405 y adentrarse en áreas densamente pobladas en las colinas de Hollywood y el Valle de San Fernando.
Coste histórico
Los incendios que comenzaron el martes justo al norte del centro de Los Ángeles han quemado más de 12.000 estructuras.
Los bomberos lograron avances por primera vez el viernes por la tarde en el incendio de Eaton al norte de Pasadena, que ha quemado más de 7.000 estructuras, un término que incluye casas, edificios de apartamentos, negocios, edificios anexos y vehículos. La mayoría de las órdenes de evacuación para el área se habían levantado, dijeron los funcionarios.
No se ha determinado la causa de los incendios más grandes y las estimaciones preliminares indican que los incendios forestales podrían ser los más costosos de la nación hasta ahora. Una estimación preliminar de AccuWeather valoró los daños y pérdidas económicas hasta ahora entre 135.000 millones y 150.000 millones de dólares.
Un aluvión de apoyo
Los voluntarios desbordaron los centros de donaciones y algunos tuvieron que ser enviados de vuelta a casa en lugares como la pista de carreras de caballos Santa Anita Park, donde las personas que perdieron sus hogares revisaban montones de camisas donadas, mantas y otros enseres domésticos.
Jose Luis Godinez, vecino de Altadena, dijo que tres hogares ocupados por más de una docena de miembros de su familia habían quedado destruidos. Toda su familia vivía en esas tres casas, señaló hablando en español, y lo habían perdido todo.
Funcionarios advierten a la gente que no regrese
El jefe de la policía del condado Los Ángeles, Robert Luna, advirtió a los residentes que no intentaran regresar a hogares destruidos para buscar recuerdos entre los escombros.
“Tenemos gente conduciendo y tratando de entrar sólo para mirar. Manténganse alejados”, dijo Luna, instando a la gente a respetar los toques de queda.
Las autoridades advirtieron el sábado que la ceniza puede contener plomo, arsénico, amianto y otros materiales nocivos.
“Si lo estás levantando, lo estás inhalando”, dijo Chris Thomas, portavoz del comando unificado de incidentes en el incendio de Palisades, quien advirtió que el material era “tóxico”.
Se permitirá que los residentes regresen con equipo de protección después de que los equipos de evaluación de daños evalúen sus propiedades, dijo Thomas.
Acusan a líderes de escatimar
La alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, enfrentaba una prueba crítica de su liderazgo durante la mayor crisis de la ciudad en décadas, mientras comenzaban las acusaciones de falta de liderazgo, responsabilidades políticas e investigaciones.
El gobernador, Gavin Newsom, ordenó el viernes a los funcionarios estatales determinar por qué un embalse de 440 millones de litros (117 millones de galones) estaba fuera de servicio y algunas bocas contra incendios se habían secado.
La jefa de bomberos de Los Ángeles, Kristin Crowley, dijo que el gobierno de la ciudad falló a su departamento al no proporcionar suficiente dinero para la lucha contra incendios. También criticó la falta de agua.
“Cuando un bombero se acerca a una boca contra incendios, esperamos que haya agua”, dijo Crowley.
El nivel de devastación es sorprendente incluso en un estado que suele enfrentar incendios forestales masivos. Traum, de la Oficina de Servicios de Emergencia del estado, dijo que los afectados por los incendios pueden solicitar en línea asistencia gubernamental inmediata.