A pocas horas de haber encontrado los cuerpos de diez personas fallecidas tras un trágico accidente aéreo en el oeste de Alaska, las autoridades trabajan contrarreloj para recuperar los restos del pequeño avión de pasajeros y de las víctimas antes de que empeoren las condiciones climáticas.
El siniestro, catalogado como uno de los más mortales en el estado en los últimos 25 años, ocurrió sobre el inestable hielo marino, lo que complica las labores de rescate debido a la inminente llegada de fuertes vientos y nevadas.
“Las condiciones allí cambian rápidamente, por lo que debemos actuar de forma segura y lo más rápido posible”, expresó Jim West, jefe del Departamento de Bomberos Voluntarios de Nome.
Mientras la comunidad trataba de procesar el trágico evento, los equipos trabajaron rápidamente sobre el inestable y fangoso hielo marino para recuperar los cadáveres y los restos con menos de un día antes de que llegue el mal tiempo. Las autoridades señalaron que se empleará un helicóptero Black Hawk para mover la aeronave una vez que se retiraren los cuerpos.
Entre los fallecidos estaban Rhone Baumgartner y Kameron Hartvigson, que habían viajado a Unalakleet para dar reparar un sistema de recuperación de calor crucial para la planta de agua de la comunidad, según el Consorcio de Salud Tribal Nativo de Alaska.
“Estos dos miembros de nuestro equipo perdieron sus vidas sirviendo a otros”, manifestó David Beveridge, vicepresidente de salud ambiental e ingeniería de la organización, en un comunicado. “La pérdida de estas dos increíbles personas y todos los demás a bordo del avión se sentirá en toda Alaska”.
Los nombres de las demás víctimas no se han hecho públicos por el momento.
Las diez personas a bordo del avión eran adultos, y el vuelo era un viaje regular programado, explicó el teniente Ben Endres, de la policía estatal de Alaska.
Una fotografía distribuida por la Guardia Costera mostró el fuselaje astillado del avión y escombros sobre el hielo marino. Dos personas con trajes de emergencia de colores brillantes rodeaban los restos.
“Es difícil aceptar la realidad de nuestra pérdida”, dijo la senadora Lisa Murkowski en una conferencia de prensa nocturna.
El alcalde de Nome, John Handeland, se emocionó al hablar de las muertes y del operativo de respuesta.
“Nome es una comunidad fuerte, y en tiempos difíciles nos unimos y nos apoyamos mutuamente. Espero que el apoyo continúe en los próximos días mientras todos trabajamos para recuperarnos de este trágico incidente”, afirmó.
El Cessna Caravan partió de Unalakleet a las 14:37 de la tarde del jueves y, menos de una hora después, se perdió el contacto con él, según David Olson, director de operaciones de Bering Air. Había nieve ligera y niebla, con una temperatura -8,3º Celsius (17º Fahrenheit), de acuerdo con el Servicio Meteorológico Nacional.
La Guardia Costera dijo que la aeronave desapareció a unos 48 kilómetros (30 millas) al sureste de Nome.
Datos forenses de radar proporcionados por la Patrulla Aérea Civil de Estados Unidos indicaron que alrededor de las 15:18 de la tarde, el avión sufrió “algún tipo de evento que les hizo experimentar una pérdida rápida de altitud y una pérdida rápida de velocidad”, explicó el teniente comandante de la Guardia Costera Benjamin McIntyre-Coble. “No puedo especular con qué fue ese evento”.
McIntyre-Coble dijo que no tenía constancia de que la aeronave hubiese lanzado alguna señal de socorro. Los aviones llevan un transmisor de localización de emergencia. Si se expone al agua de mar, el dispositivo envía una señal a un satélite, que transmite ese mensaje a la Guardia Costera para indicar una posible situación de peligro. Pero los guardacostas no recibieron ningún mensaje de ese tipo, agregó.
Los rescatistas buscaban por aire en la última ubicación conocida del avión cuando se avistaron los restos, contó Mike Salerno, un portavoz de la Guardia Costera de Estados Unidos. Dos nadadores de rescate descendieron para investigar.
En el operativo colaboraron agencias locales, estatales y federales, que peinaron tramos de aguas salpicadas de hielo y recorrieron kilómetros de tundra congelada.
La Junta Nacional de Seguridad del Transporte enviará a nueve funcionarios al lugar desde varios estados.
Volar es un modo de transporte esencial en Alaska debido a lo vasto del territorio y a la limitada infraestructura. La mayoría de las comunidades no están conectadas al sistema de carreteras que sirve a la región más poblada del estado, y es común desplazarse en avioneta.
El siniestro es el tercer gran percance de aviación en Estados Unidos en ocho días. Un choque entre un avión comercial y un helicóptero militar cerca de Washington, D.C., dejó 67 muertos el 29 de enero. Un avión de transporte médico se estrelló en Filadelfia el 31 de enero y las seis personas a bordo y a otra en tierra fallecieron.