WASHINGTON (AP) — Las volátiles amenazas arancelarias del presidente Donald Trump están desatando saltos históricos en la ansiedad pública, con el potencial de socavar sus promesas de fortalecer una economía de Estados Unidos que se encuentra cada vez más debilitada.
El índice de confianza de los consumidores de la Universidad de Michigan cayó un 10.5% mensual en marzo y un 27.1% en el último año. El informe preliminar publicado el viernes muestra que las expectativas de inflación anual de los consumidores subieron al 3.9% desde el .5%, el mayor aumento mensual desde 1993.
Junto con un feroz desplome en el mercado de valores y rebajas en las estimaciones de crecimiento por parte de economistas de Wall Street, los últimos números de confianza son evidencia de un posible retroceso que enfrenta Trump, quien apenas unos meses después de asumir el cargo ha sugerido que sus amenazas de impuestos a las importaciones, destinadas a crear empleos en fábricas, causarían a corto plazo “un poco de sufrimiento”.
El descenso se “vio de manera consistente en todos los grupos por edad, educación, ingresos, riqueza, afiliaciones políticas y regiones geográficas”, dijo Joanne Hsu, directora de la encuesta, en un comunicado. “Muchos consumidores citaron el alto nivel de incertidumbre en torno a la política y otros factores económicos”.
Incluso los partidarios de la base de Trump están volviéndose ligeramente más pesimistas. La confianza cayó un 3,2% entre los republicanos. Apoyaron a Trump en las elecciones del año pasado con la promesa de que impulsaría el crecimiento y reduciría los precios después de que la inflación alcanzara un máximo de cuatro décadas en 2022 durante el mandato del entonces presidente Joe Biden, un evento que hizo que la confianza del consumidor cayera para el demócrata y ayudó a allanar el camino para el regreso de Trump.
Los demócratas y los independientes registraron caídas aún más pronunciadas en la confianza, ya que los aranceles han provocado desplomes en el mercado de valores y una guerra comercial más amplia con aliados históricos como Canadá, México y la Unión Europea.
Bill Adams, economista jefe de Comerica Bank, advirtió que la disminución de la confianza podría aplastar el crecimiento económico.
“Las personas que temen que la economía se dirija a un abismo no comprarán autos o casas nuevos, no saldrán a comer ni irán de vacaciones”, dijo Adams. “Si la confianza del consumidor sigue deteriorándose, el gasto probablemente seguirá esa tendencia a la baja y la economía podría sufrir un golpe sustancial”.
La encuesta también encontró que los estadounidenses esperan que el desempleo se dispare en el próximo año.
Hasta ahora, Trump parece estar duplicando y triplicando su compromiso de gravar las importaciones.
El miércoles, Trump impuso aranceles del 25% a todas las importaciones de acero y aluminio. Eso llevó a represalias por parte de Canadá y de la UE, que anunciaron planes para imponer un impuesto del 50% al whisky estadounidense. Trump luego respondió el jueves prometiendo un impuesto del 200% a todos los vinos europeos, licores y otras bebidas alcohólicas.
“Nos han estafado durante años”, dijo Trump a los periodistas el jueves. “No vamos a ser estafados más”.
El presidente estadounidense ha puesto por separado aranceles del 25% a todas las importaciones procedentes de México y Canadá que entrarán plenamente en vigor en abril tras dos meses de diversas suspensiones, con un gravamen menor del 10% al petróleo y otros productos energéticos procedentes de Canadá. Esos aranceles son aparentemente para detener la inmigración ilegal y el contrabando de fentanilo, aunque Trump también ha indicado que quiere que se cierre el déficit comercial con los dos mayores socios comerciales de Estados Unidos.
Trump también tiene un impuesto del 20% sobre las importaciones de China que se implementó para detener la producción de fentanilo. El presidente también planea aranceles “recíprocos” a partir del dos de abril sobre la UE, Brasil, Corea del Sur y otros países, además de impuestos a las importaciones de autos, chips de computadora, medicamentos farmacéuticos, cobre y madera.
El gobierno de Trump sugiere que estos aranceles son una especie de panacea económica para lo que heredó de Biden. Trump asumió el cargo con una tasa de desempleo saludable del 4% y el índice de precios al consumidor en el 3%, que había bajado de su pico de junio de 2022, pero aún se mantenía elevado. La medida de inflación preferida por la Reserva Federal era del 2.5%, por encima de su objetivo del 2%.
La lectura del sentimiento del consumidor de Michigan sigue a una fuerte caída en la confianza del consumidor en febrero, según una encuesta separada realizada por el Conference Board. También se produce cuando el índice de acciones S&P 500 ha caído más del 8% en el último mes, ya que empresas como Target, Walmart y Ford han advertido sobre la incertidumbre causada por los aranceles.
El aumento en las expectativas de inflación de los estadounidenses generará preocupaciones en la Reserva Federal. Las expectativas de inflación pueden volverse autocomplacientes, porque cuando los consumidores y las empresas esperan una inflación más alta, a menudo toman medidas que empeoran la inflación. Las empresas pueden aumentar los precios de manera preventiva, por ejemplo, si anticipan que sus costos aumentarán.
La semana pasada, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, dijo que los aranceles podrían plantear problemas para los esfuerzos de lucha contra la inflación si causaban un aumento en las expectativas de inflación. Las expectativas crecientes podrían hacer que sea menos probable que la Reserva Federal reduzca su tasa de interés clave este año, un objetivo principal para el gobierno, ya que tales recortes podrían reducir las tasas hipotecarias.
“No contengan la respiración esperando que la Reserva Federal venga al rescate si la caída de la confianza del consumidor afecta el gasto al mismo tiempo que las expectativas de inflación están en aumento”, dijo Adams.
El secretario de Comercio, Howard Lutnick, principal asesor de Trump en comercio, dijo que el gobierno no será completamente responsable de la economía hasta los últimos tres meses de 2025, cuando espera que las cosas mejoren.
“Nosotros somos los dueños de la economía en el cuarto trimestre”, dijo Lutnick el viernes en el programa “Mornings with Maria” de Fox Business Network. “Recortamos regulaciones. Ponemos palas en el suelo de este compromiso de dos billones de dólares para construir fábricas, para traer la producción de vuelta a América”.
Pero Lutnick también sugirió que los aranceles contra la UE y otras naciones son realmente sobre hacer que respeten a Trump.
“Donald Trump solo está recordando a la Unión Europea quién está a cargo”, dijo. “Necesitan respetar a Donald Trump, y él les va a enseñar cómo hacerlo”.