Tras la sorpresiva destitución de su entrenador principal y del gerente general a solo tres partidos de finalizar la temporada regular, muchos en la NBA dejaron de considerar a Denver como un candidato serio al campeonato.
Nunca antes un equipo había tenido tan poco tiempo para ajustarse a un nuevo liderazgo antes de iniciar la postemporada. Sin embargo, los Nuggets, que estaban al borde de caer a la zona de play-in, reaccionaron con fuerza y consiguieron tres victorias consecutivas bajo el mando del entrenador interino David Adelman.
Esa seguidilla de triunfos les permitió asegurar el cuarto lugar en la reñida Conferencia Oeste, además de obtener la ventaja de local en su enfrentamiento de primera ronda ante los Clippers de Los Ángeles, quienes terminaron en la quinta posición. El primer encuentro se jugará este sábado en el Ball Arena.
Después de su primer juego bajo la dirección de Adelman, una victoria de 124-116 en Sacramento que se produjo la noche después de que Michael Malone y Calvin Booth fueran despedidos en medio de una disputa latente, la superestrella Nikola Jokic entregó un mensaje conciso tanto a amigos como a enemigos.
“La gente dice que éramos vulnerables, pero la bestia siempre es más peligrosa cuando está vulnerable”, expresó Jokic, sugiriendo que quizás Kroenke “despertó a la bestia”.
Kroenke dijo que tomó las decisiones en un esfuerzo por salvar la temporada y elogió a su cuerpo técnico y al equipo por estar a la altura del momento.
Los Nuggets ganaron una semana de descanso, pero ciertamente no se enfrentan a un rival fácil en la primera ronda.
Los Clippers entran a la postemporada como el equipo más en forma de la NBA, habiendo ganado sus últimos ocho juegos y con un récord de 18-3 en la recta final. Sus únicas derrotas en el último mes fueron contra el Thunder de Oklahoma City, que quedó en primer lugar (103-101 el 23 de marzo) y los Cavaliers de Cleveland (127-122 el 30 de marzo).
“Son un gran equipo”, comentó Jokic. “Han estado jugando muy bien últimamente. Tienen jugadores peligrosos y tienen jugadores que probablemente son los mejores en sus roles saliendo del banquillo. Son realmente peligrosos. Sabemos que va a ser una tarea muy grande para nosotros, pero creo que estamos listos para ello.”
Jokic es un tres veces MVP, pero ninguno de esos premios siguió a una temporada como la que acaba de tener. Es solo el tercer jugador en promediar un triple-doble en una temporada y estableció récords personales en puntos (29.6) y asistencias (10.2) junto con sus 12.7 rebotes por juego.
Jokic es el primer jugador en la historia de la NBA en terminar entre los tres primeros en las tres categorías en la misma temporada.
“Prepararse para él no es una tarea fácil”, dijo el entrenador de los Clippers, Tyronn Lue. “No va a ser algo donde esperemos que Zu (Ivica Zubac) pueda marcarlo uno a uno cada noche. Tenemos que darle diferentes miradas para tratar de mantenerlo desequilibrado. Si lo marcas con doble equipo, va a tener 15 asistencias, si te quedas en casa podría tener 50 (puntos).”
Mientras los Nuggets tuvieron un récord de 14-13 después del receso del All-Star, los Clippers han estado ascendiendo desde que Kawhi Leonard regresó tras perderse los primeros 34 juegos de la temporada mientras se recuperaba de sus rodillas operadas.
Leonard ganó dos campeonatos de la NBA, uno con San Antonio y otro con Toronto, pero su salud ha sido un problema importante durante sus cinco años en Los Ángeles.
“Se siente bien para nosotros y que él juegue a un alto nivel ayuda enormemente a nuestro equipo”, dijo Lue. “Estoy feliz por él, por todo el trabajo duro que ha puesto para llegar a este punto y estar saludable al final de la temporada.”
Muchos equipos tienen mejores probabilidades de apuestas para ganar el Trofeo Larry O’Brien dos años después de que Denver ganara su primer campeonato de la NBA, pero Aaron Gordon dijo que los Nuggets están acostumbrados a la falta de respeto.
“Quiero decir, así fue también en nuestra carrera por el campeonato”, señaló Gordon.