La Catholic Extension Society informó este jueves que el Padre Melvin Díaz Aponte, párroco de la Inmaculada Concepción, y la Dra. Carmen Alicia Rodríguez Echevarría, directora de la escuela parroquial, son los recipientes del Premio Lumen Christi 2025-2026.
El galardón, establecido en 1978, es el más alto honor que otorga anualmente Catholic Extension Society a personas que irradian y revelan la luz de Cristo presente en las comunidades donde sirven.
En 2020, la Iglesia Inmaculada Concepción —una parroquia católica histórica en Guayanilla, Puerto Rico— colapsó durante un terremoto de magnitud 6.4. Las paredes de la iglesia cayeron y destruyeron la escuela vecina. Aunque su iglesia quedó destruida y la escuela parcialmente en ruinas, el Padre Díaz y la Directora Rodríguez reconocieron que tenían el poder de ayudar a su comunidad a salir adelante. Juntos decidieron que la nueva misión y propósito de la parroquia sería revivir la escuela.
“El Padre Melvin tuvo la visión de revitalizar la escuela y la iglesia comenzando con los niños. Para lograrlo, necesitaba un socio de confianza, y lo encontró en una exalumna para dirigir la escuela, la Dra. Carmen Rodríguez”, señaló el Padre Jack Wall, presidente de la Catholic Extension Society.
Tras el terremoto que dejó la estructura en escombros, la matrícula de la Escuela Inmaculada Concepción se redujo a apenas 90 estudiantes. Sin embargo, gracias a los incansables esfuerzos del Padre Díaz y la Directora Rodríguez, la matrícula ha crecido a 229 estudiantes. Esto lo lograron incluso cuando el huracán Fiona causó daños aún más severos en 2022. Ante el crecimiento acelerado de la matrícula y contando solo con la mitad del espacio disponible previo al terremoto, recurrieron a soluciones creativas, transformando antiguos almacenes en salones de clase.
El sacerdote y la directora se han convertido en un equipo formidable, que confía mutuamente y se apoya en su misión compartida de construir un mejor futuro para los niños.
“Dios la envió a nuestra comunidad cuando más la necesitábamos, en el momento más difícil después del terremoto”, expresó el Padre Díaz. “Debo reconocer la luz de Cristo en ella por su lealtad y su comunicación, tan sincera y franca conmigo”.
“En su rol de sacerdote, siempre ofrece una sonrisa, un saludo, un ‘hola’ a todos. Le agradezco la confianza que me ha brindado durante estos años”, comentó la Directora Rodríguez.
“Lo que sé de estos dos seres humanos, un sacerdote y una laica comprometida, es su capacidad de mantener la esperanza en una comunidad golpeada por mil problemas. Su presencia allí da esperanza”, dijo Monseñor Rubén A. González Medina, Obispo de Ponce. “Comunidades pobres, sencillas y alegres como la nuestra siguen afectadas por los terremotos y huracanes. Así que aquí estamos, poco a poco, hacia adelante. Avanzando con los ojos puestos en Jesús”, añadió el Monseñor González Medina.
El Padre Díaz y la Directora Rodríguez fueron seleccionados entre 41 nominados al Premio Lumen Christi, presentados por obispos de las diócesis a las que sirve Catholic Extension Society, que reconocen el trabajo extraordinario de personas e instituciones en sus regiones. El premio consiste en $100,000, que se divide entre los galardonados y la diócesis que los nominó. Los fondos apoyarán los esfuerzos continuos de reconstrucción de la escuela y la histórica parroquia.
El Padre Díaz afirmó: “Este premio será, sin duda, significativo para la comunidad. Solo podemos imaginar su inmensa gratitud al enterarse de que este reconocimiento es para nuestra gente”.
Por su parte, la Directora Rodríguez expresó: “Nuestra comunidad recibirá este premio con gran entusiasmo. Ayudará a nuestro pueblo en su camino hacia adelante, y lo más importante: a los niños. Tenemos tanta esperanza en el presente y en el futuro”.
Rodríguez añadió: “Gracias, Catholic Extension. Ustedes realmente han sido parte de los logros de nuestra comunidad en estos últimos años”.
Este premio anual es un recordatorio del impacto positivo y transformador de la Iglesia Católica en nuestra sociedad. Para leer más sobre la misión del Padre Díaz y la Directora Rodríguez de reconstruir la escuela y la parroquia Inmaculada Concepción, visite catholicextension.org/LCAponce.