La muerte de Rafael Ithier, a los 99 años, marca el final de una figura esencial en la música puertorriqueña.
Pianista y director musical, su liderazgo en El Gran Combo de Puerto Rico moldeó una agrupación cuya permanencia por más de seis décadas está ampliamente reconocida en biografías oficiales, entrevistas históricas y crónicas culturales.
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Los orígenes
Según recuentos publicados en biografías de Ithier, notas de prensa retrospectivas y testimonios de integrantes fundadores, la historia del Gran Combo se remonta a 1962, cuando la desintegración del conjunto de Rafael Cortijo dejó a varios músicos —entre ellos Ithier— sin plataforma estable.
Ese mismo año, el empresario discográfico Rafael Álvarez Guedes, cofundador del sello Gema Records, convocó a exintegrantes de aquel grupo para acompañar al cantante Joseíto Mateo en una sesión de estudio. Este origen está documentado en la discografía temprana del sello y en entrevistas concedidas por Ithier a lo largo de su carrera.
El debut público del conjunto resultante —ya nombrado El Gran Combo de Puerto Rico— ocurrió el 26 de mayo de 1962 en el Rock’n Roll Club de Bayamón, un hecho confirmado en reseñas de la época y reseñado repetidamente por la prensa puertorriqueña en aniversarios posteriores.
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La estructura interna
Diversos músicos que pasaron por la orquesta han relatado en entrevistas que en sus primeros años el grupo funcionó con un grado significativo de colaboración interna, con reparto natural de responsabilidades.
La centralidad de Ithier como director musical aparece consistentemente en reseñas de prensa local e internacional que lo describen como el líder indiscutible de la orquesta, responsable de su sonido, disciplina y continuidad.
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Ese liderazgo explica por qué la orquesta sobrevivió cambios generacionales, transformaciones del mercado musical y la salida de decenas de integrantes. La disciplina que imponía, relatada reiteradamente por músicos en entrevistas, es considerada clave para la estabilidad del conjunto.
Un legado que se sostiene en la documentación cultural
El Gran Combo es llamado “La Universidad de la Salsa”, un calificativo que aparece desde la década de 1970 en medios de Puerto Rico, Colombia y Nueva York. Su relevancia histórica también está reconocida en investigaciones académicas sobre la salsa y en publicaciones especializadas.
Ahora, con la muerte de Rafael Ithier, Puerto Rico pierde a un arquitecto cultural. Pero su legado —documentado en partituras, grabaciones, reseñas, testimonios y reconocimientos oficiales— coloca a El Gran Combo como una de las instituciones musicales más sólidas del Caribe.
El gobierno de Puerto Rico está en espera de los detalles fúnebres para informar sobre un día de duelo nacional.
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