El fútbol americano nunca ha tenido en Puerto Rico el desarrollo del baloncesto o el béisbol. Sin embargo, figuras como Ron Rivera —nacido en California y de ascendencia puertorriqueña— han dejado huella en la NFL como jugador y dirigente.
Ahora, otro joven de raíces boricuas comienza a abrirse paso.
Se trata de Israel Villegas Díaz, de Caguas y residente en Nueva Jersey desde hace casi 13 años. El joven, que está próximo a cumplir 17 años, se destaca a nivel de escuela superior y ya ha recibido acercamientos de varias universidades, aunque aún le restan dos años para graduarse.
Villegas Díaz, de 6 pies y 3 pulgadas de estatura, juega fútbol americano y béisbol en la Asbury Park High School.
No obstante, admite que el “football” es su prioridad, donde se desempeña como defensive end.
Entre las instituciones que lo han contactado figuran Montclair State University, Greenville University y Coalinga College, todas de División III. Sin embargo, el joven aspira a captar la atención de un programa de División I, respaldado por su rendimiento en el terreno —incluyendo un partido en el que logró cinco tackles— y su promedio académico de 3.8.
“Debe ser cosa de genética”, dijo al explicar su físico impresionante. “Ninguno de mis padres es muy alto -mi papá mide 5-9 y mi mamá tampoco es alta-, pero sí tengo unos tíos que son bastante altos”.
Su padre, Israel Villegas, del barrio Hormiga en el sector Cañaboncito de Caguas, fue corredor de 3,000 metros con obstáculos en el Turabo y en la Liga Atlética Interuniversitaria (LAI). Mientras que su madre, natural de la urbanización Mariolga, practicó voleibol hasta escuela superior.
El pasado 6 de febrero, el joven participó en la inauguración del equipo de Caguas que compite en la liga local de fútbol americano, fundada en 1978.
Para jugar en Puerto Rico sin afectar sus estudios, deberá viajar los fines de semana durante ocho semanas.
Un sacrificio que no parece molestarle, si implica escapar por momentos de las fuertes nevadas del noreste de Estados Unidos.