La NASA informó este domingo que el cohete Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y la nave espacial Orion, componentes principales de la misión Artemis II, serán retirados el próximo martes de la plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, para ser sometidos a reparaciones.
El traslado hacia el Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) fue ordenado luego de que ingenieros detectaran una anomalía en el cohete, lo que obligó a retrasar el lanzamiento originalmente programado para el 6 de marzo. Según detalló la agencia espacial, el problema está relacionado con el flujo de helio hacia la etapa superior del SLS, descrito como el cohete más potente construido hasta ahora por la NASA.
“Es necesario regresar al Edificio de Ensamblaje de Vehículos en el Kennedy (VAB) para determinar la causa del problema y solucionarlo”, indicó la NASA en un comunicado.
La decisión también responde a razones preventivas ante la previsión de fuertes vientos en la región. Como parte del proceso, los equipos retiraron las plataformas recién instaladas antes del desplazamiento del vehículo.
El recorrido hasta el VAB, de aproximadamente 6.4 kilómetros, se realizará a baja velocidad y se espera que se extienda por varias horas.
La agencia explicó que “el rápido inicio de los preparativos” para el regreso del cohete y la nave podría permitir preservar la ventana de lanzamiento prevista para abril. No obstante, aclaró que la confirmación de una nueva fecha dependerá de la culminación de los análisis técnicos y la implementación de las reparaciones necesarias.
El contratiempo surge poco después de que los ingenieros completaran una segunda prueba de reabastecimiento, realizada el jueves pasado, cuyo objetivo era atender fugas de hidrógeno identificadas durante un ensayo previo. Fue en ese contexto que se detectó el nuevo problema con el helio.
Tras la cancelación del lanzamiento, los miembros de la tripulación de Artemis II —Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen— fueron dados de alta de la cuarentena que mantenían como parte de los protocolos de la misión.
Artemis II tiene como objetivo enviar a cuatro astronautas en un vuelo alrededor de la Luna para probar exhaustivamente la nave Orion, en lo que representará el primer vuelo tripulado del programa Artemis y el regreso de astronautas a la órbita lunar en más de cinco décadas. La misión busca allanar el camino para Artemis III, prevista para 2028, que contempla un nuevo alunizaje.
La NASA aseguró que continuará ofreciendo actualizaciones conforme avance la evaluación técnica y se definan los próximos pasos del programa.