Conseguir servicios de cuidado infantil en Puerto Rico se ha convertido en un reto para miles de familias. Un nuevo estudio del Instituto del Desarrollo de la Juventud (IDJ) revela que al menos 40 municipios del país carecen de oferta suficiente de cuido para menores, lo que deja a miles de padres y madres sin opciones formales para el cuidado de sus hijos e hijas mientras trabajan.
El análisis, titulado Una visión panorámica del ecosistema de cuidado infantil y preescolar de Puerto Rico, identifica municipios como Maricao, Peñuelas, Loíza y Vieques entre las áreas con mayor escasez de servicios, además de concentraciones significativas de necesidad en la zona central, el suroeste y el noreste del archipiélago.
El estudio concluye que el acceso al cuidado infantil es un factor clave para la movilidad económica de las familias y para la participación laboral, particularmente en hogares con niños y niñas pequeños.
“Nuestro llamado es a utilizar este documento como una herramienta viva, como base para diseñar políticas más efectivas, orientar inversiones estratégicas y alinear esfuerzos en torno a las necesidades reales de las familias”, expresó Sarah Vázquez-Pérez, directora ejecutiva del IDJ.
Según el informe, 100,183 menores de 0 a 5 años tienen al menos uno de sus cuidadores participando en la fuerza laboral, pero 43,079 de ellos no participan en servicios de cuidado infantil debido a la falta de cupos disponibles, lo que representa una brecha de aproximadamente 43%.
Desiertos de cuidado infantil
El análisis identifica amplias zonas del país como “desiertos de cuidado infantil”, término que describe áreas donde la oferta de centros es insuficiente para atender la cantidad de menores que necesitan el servicio.
A nivel más detallado, el estudio encontró que 531 de los 981 tramos censales en Puerto Rico pueden clasificarse como zonas desérticas de servicios de cuido, lo que significa que al menos dos terceras partes de los menores en esas áreas no tienen acceso a un espacio disponible en centros de cuidado.
Municipios como Maricao, Adjuntas, Ciales y Ceiba destacan porque la mayoría de sus sectores censales presentan esta escasez.
La falta de servicios también coincide con áreas donde la pobreza infantil es más alta. En municipios como Adjuntas y Maricao, más del 80% de los menores de 0 a 5 años vive bajo el nivel de pobreza, mientras la disponibilidad de centros es limitada.
Centros concentrados en áreas urbanas
El informe también documenta que los centros de cuidado infantil están altamente concentrados en las zonas metropolitanas, mientras las regiones rurales enfrentan mayor escasez.
El sistema de cuidado infantil en Puerto Rico funciona como un modelo mixto, compuesto por:
- el programa Child Care administrado por ACUDEN
- los programas Head Start y Early Head Start
- centros privados de cuidado infantil
- hogares de cuido comunitarios
Sin embargo, la demanda por servicios supera ampliamente la capacidad disponible.
Los programas Head Start y Early Head Start atienden alrededor de 21,000 niños y niñas, pero aun así cerca del 40% de la niñez en edad temprana que vive en pobreza no recibe servicios de estos programas.
Impacto en la economía familiar
El estudio advierte que la falta de acceso a cuidado infantil no solo afecta a las familias, sino también al desarrollo económico del país.
Investigaciones citadas en el informe indican que la falta de servicios de cuido limita especialmente la inserción laboral de las mujeres, quienes continúan siendo las principales responsables del cuidado infantil en muchos hogares.
Cuando las familias no encuentran opciones de cuido, se ven obligadas a reducir horas de trabajo o rechazar oportunidades laborales.
“El cuido no es un privilegio, es una necesidad. Cuando fortalecemos los servicios para un niño o una niña, transformamos a una familia, impactamos a un municipio y, con el tiempo, a todo un país”, sostuvo Marelis Román, coordinadora de la Iniciativa Preescolar Virtual de la Fundación Ángel Ramos.
Recomendaciones del estudio
El Instituto del Desarrollo de la Juventud planteó varias acciones para reducir la brecha de servicios en el país, entre ellas:
- aumentar la inversión en infraestructura de cuidado infantil
- mejorar la coordinación del marco regulatorio
- apoyar financieramente a los proveedores de cuido
- incentivar la participación de patronos en programas de cuido
- ampliar la asequibilidad del servicio
- fortalecer la capacitación de la fuerza laboral del sector
- promover modalidades alternas de cuidado infantil reguladas
La analista de investigación y autora del estudio, Vallerie Blakely Vallecillo, también recomendó revisar los planes estatales de cuidado infantil para alinearlos con los hallazgos del informe y garantizar financiamiento sostenido para servicios subsidiados.
“El futuro económico del país también se construye desde el cuido. Un sistema de cuidado infantil robusto fortalece la participación laboral y crea condiciones para que las familias puedan decidir quedarse, regresar y crecer en Puerto Rico”, concluyó Vázquez-Pérez.