NUEVA YORK (AP) — Durante medio siglo, los residentes de la ciudad de Nueva York han sacado la basura arrojando bolsas de plástico llenas de desechos malolientes directamente a la acera.
Cuando las bolsas inevitablemente se rompen o se abren, derraman basura en la calle, proporcionando festines para las ratas. En invierno, montones de basura quedan sepultados bajo la nieve y permanecen congelados durante días, a veces semanas, reforzando la reputación de la ciudad como sucia.
Ahora, los neoyorquinos se están ajustando lentamente a una rutina radicalmente nueva, al menos para la ciudad más grande de Estados Unidos: poner su basura en contenedores. Con tapas.
A principios de este mes, se hizo obligatorio que todos los edificios residenciales con menos de 10 unidades habitacionales usaran contenedores cubiertos. Esa es la mayoría de las propiedades residenciales. Todos los negocios de la ciudad tuvieron que empezar a usar contenedores a principios de este año.
“Sé que esto debe sonar absurdo para cualquiera que escuche esto y viva prácticamente en cualquier otra ciudad del mundo”, dijo Jessica Tisch, excomisionada de saneamiento de la ciudad, quien supervisó las nuevas medidas antes de convertirse en la nueva comisionada de policía de la ciudad esta semana. “Pero es revolucionario según los estándares de la ciudad de Nueva York porque, durante 50 años, hemos colocado toda nuestra basura directamente en las aceras”.
Los residentes que han tirado basura en contenedores cerrados en otros lugares están de acuerdo en que ya era hora de que la ciudad de Nueva York se pusiera al día.
“Ves bolsas de plástico abiertas con la comida pudriéndose y apestando y luego se filtra sobre la acera y hacia la calle”, dijo John Midgley, quien posee una casa de piedra rojiza en Brooklyn y ha vivido en Londres, París y Ámsterdam. “El hedor se acumula semana tras semana, tras semana”.
Las casas, negocios e instituciones de la ciudad de Nueva York dejan unas 44 millones de libras de desechos en la acera todos los días, de los cuales aproximadamente 24 millones de libras son recogidos por el departamento de saneamiento de la ciudad. Gran parte del resto es manejado por recolectores de basura privados.
A principios del siglo XX, la ciudad de Nueva York requería que la basura se colocara en botes de metal. Pero en la era antes del uso generalizado de bolsas de plástico, los desechos se arrojaban directamente en los contenedores, haciéndolos sucios y grasientos.
Luego, en 1968, los trabajadores de saneamiento de la ciudad se declararon en huelga. Durante más de una semana, los botes de basura se desbordaron. Montones de basura se amontonaron en las aceras y se derramaron en las calles como una pesadilla distópica.
Los fabricantes de bolsas de plástico donaron miles de bolsas para ayudar a limpiar el desastre, y los neoyorquinos nunca miraron atrás, dijo Steven Cohen, decano de la Universidad de Columbia especializado en asuntos públicos.
“Tenía que ver con la conveniencia”, dijo. “Después de la huelga, los trabajadores de saneamiento prefirieron el avance moderno de las bolsas de plástico selladas, más ligeras y aparentemente más limpias”.
El plástico mantenía más los olores dentro, en comparación con los viejos contenedores de metal. Un trabajador podía agarrar el cuello de una bolsa y lanzarla fácilmente a un camión.
Pero la administración del alcalde demócrata Eric Adams considera los montones de bolsas de basura como el Enemigo Público Número 1 en su bien documentada guerra contra las notorias ratas de la ciudad.
Las ratas tienen poco problema para meterse en una bolsa de plástico. Los contenedores con tapas que cierran y se bloquean deberían, en teoría, hacer un mejor trabajo para mantenerlas alejadas.
El requisito del contenedor, que entró en vigor el 12 de noviembre, viene con sus propios desafíos. Entre ellos: encontrar un lugar para los grandes contenedores con ruedas en vecindarios donde la mayoría de los edificios no tienen patios, callejones o garajes. Los propietarios y los dueños de casas también tienen que recoger los contenedores vacíos y traerlos de vuelta desde la acera por la mañana, algo que no tenían que hacer con las bolsas de plástico.
Caitlin Leffel, quien vive en Manhattan, dijo que los residentes de su edificio tuvieron que contratar a alguien “a un costo sorprendentemente alto” para sacar los contenedores la noche anterior y traerlos de vuelta tres veces a la semana.
“Sé que hay problemas con la forma en que esta ciudad ha recogido la basura durante años”, dijo. “Pero la forma en que se ha implementado este programa no ha tenido en cuenta muchas de las sutilezas de vivir en la ciudad de Nueva York”.
Los superintendentes de edificios también se quejan del trabajo adicional de traer los contenedores de vuelta desde la acera.
“Esto ha reorganizado completamente nuestras vidas”, dijo Dominick Romeo, fundador de NYC Building Supers, un grupo de administradores de edificios que recientemente se manifestaron frente al Ayuntamiento contra los nuevos requisitos. “La gente está corriendo como loca”.
Eventualmente, los edificios residenciales más grandes — aquellos con más de 31 unidades— tendrán su propio contenedor designado en la calle. Nuevos camiones de basura construidos con brazos de carga lateral automatizados —otra innovación que ya es común en muchos otros países— luego los vaciarán.
Las mejoras deberían hacer que la recolecta de basura sea más fácil y limpia, aunque los recolectores tarden más en hacer sus rondas, dice Harry Nespoli, presidente del sindicato que representa a unos 7.000 trabajadores de saneamiento de la ciudad.
Por ahora, dice, los trabajadores todavía están lanzando la basura en sus camiones manualmente, lo que tiene sus propios inconvenientes.
“En algunos lugares, ni siquiera están usando bolsas. Solo están poniendo su basura en los contenedores”, dijo Nespoli. “Va a llevar tiempo que todos lo hagan de la manera correcta, pero al final del día, es nuestro trabajo recogerla”.
Tisch cree que los neoyorquinos al final se adaptarán a la nueva realidad.
Por ahora, los funcionarios de la ciudad están emitiendo advertencias escritas por incumplimiento. No todos saben sobre las nuevas reglas todavía. Pero a partir del 2 de enero, entrarán en vigor multas que oscilan entre los 50 y los 200 dólares.
“Nadie quiere vivir en una calle sucia”, dijo Tisch. “Nadie quiere pasar junto a un montón de basura y jugo de basura cuando sales al trabajo o vas de camino a casa con sus hijos de la escuela”.