El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos denegó hoy el estatus de especie en peligro de extinción al manatí de Florida y propuso proteger al manatí antillano de Puerto Rico como especie en peligro de extinción.
Una petición de 2022 presentada por la Clínica de Política y Derecho Animal de la Facultad de Derecho de Harvard en nombre del Centro para la Diversidad Biológica, Save the Manatee Club, Miami Waterkeeper y Frank S. González García buscaba aumentar las protecciones para los manatíes de Florida de amenazados a en peligro de extinción bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
“Es una gran noticia que los manatíes antillanos de Puerto Rico finalmente obtuvieron el estatus de especie en peligro de extinción que necesitan para encaminarse hacia la recuperación, pero me decepciona que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre no haya brindado a los manatíes de Florida la misma protección”, dijo Ragan Whitlock, un abogado con sede en Florida del Centro para la Diversidad Biológica. “La negación de la agencia no tuvo en cuenta en absoluto la mortandad en curso que está debilitando las posibilidades de supervivencia a largo plazo de los manatíes. Miles de manatíes han muerto de hambre en los últimos años, y eso debería haberse tenido en cuenta”.
El manatí antillano, incluidas las subespecies de Florida y Puerto Rico, fue reclasificado previamente a la categoría de especie amenazada en 2017. En ese momento, a pesar de las advertencias de las organizaciones de conservación, el Servicio no tuvo en cuenta la posibilidad de que se avecinara un evento de mortalidad inusual en la laguna del río Indian, se indicó en comunicado de prensa.
El manatí de Florida ha soportado más de tres años de un devastador evento de mortandad en el que más de 2000 manatíes han muerto de hambre. A pesar de tener los datos de mortalidad, el Servicio no incorporó la amenaza en el hallazgo de hoy.
“Si bien nos decepciona la decisión del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de no extender la condición de especie en peligro a todos los manatíes antillanos, nos complace que la agencia haya reconocido la condición de especie en peligro de extinción del manatí antillano”, dijo por su parte Mary Hollingsworth, de la Clínica de Políticas y Derecho Animal de Harvard. “Seguimos firmes en nuestro compromiso de defender la conservación de todos los manatíes antillanos”.
Las estimaciones actuales sugieren que en Puerto Rico viven tan solo 250 manatíes. La diversidad genética de la población también es muy baja, lo que disminuye la capacidad de los manatíes para adaptarse a condiciones cambiantes y recuperarse después de eventos de mortalidad inesperados como huracanes, colisiones con embarcaciones o enfermedades. El hallazgo de hoy separa al manatí de Florida del manatí antillano en Puerto Rico como entidades que se pueden incluir en la lista. Ahora se propone que el manatí antillano sea considerado especie en peligro de extinción, dijo el Centro para la Diversidad Biológica.
“Este es un pequeño y tardío paso adelante para los manatíes antillanos de Puerto Rico, pero una oportunidad desaprovechada para la recuperación y protección de los manatíes de Florida”, dijo Frank S. González García, un ingeniero puertorriqueño preocupado por la pérdida de recursos naturales. “Ambas subespecies enfrentan tasas de mortalidad extremadamente altas y riesgo de extinción, en gran medida debido a una plétora cada vez mayor de diversas actividades y condiciones humanas desfavorables”.