Una tormenta invernal que azotaba el sur de Estados Unidos el martes estaba arrojando nieve en niveles que millones de habitantes no habían visto nunca antes.
La humedad del Golfo de México se combinaba con un sistema de baja presión y aire frío para dejar caer cantidades significativas de nieve en algunos lugares. Esto incluía 10.5 pulgadas cerca de Lafayette, Luisiana, para el mediodía del martes, acercándose al récord estatal de 13 pulgadas establecido en 1960.
Baton Rouge, Luisiana, tenía 6 pulgadas. Más de 5 pulgadas habían caído en Nueva Orleans, rompiendo el récord de 2.7 pulgadas establecido en 1963. En Texas, el área de Houston-Galveston tenía 2.4 pulgadas antes del mediodía.
La oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Lake Charles, Luisiana, emitió su primera alerta de tormenta de nieve el martes. La oficina de Mobile del servicio meteorológico republicó un video en X de dos personas teniendo una guerra de bolas de nieve en Orange Beach, Alabama, a pocos pasos del Golfo de México.
“Este es un evento único en la vida para muchas de estas personas allí. Para los niños que nunca han tenido guerras de bolas de nieve… van a tener una”, comentó Tom Kines, meteorólogo de AccuWeather.
La costa del Golfo de México es la región de Estados Unidos más expuesta a huracanes, y la nieve es un “fenómeno bastante raro”, dijo Bradley Brokamp, meteorólogo de la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Houston. “No sueles tenerlos en las mismas áreas tan a menudo”, dijo Brokamp. La combinación es más típica en el noreste que ve inviernos nevados y una tormenta tropical ocasional.
En Houston, donde se pronosticaron de2 a 4 pulgadas de nieve, el Yale Street Grill era prácticamente el único negocio abierto en un barrio del centro de la ciudad. Un par de trabajadores del restaurante tuvieron tiempo de salir y construir un muñeco de nieve de casi 3 pies de altura con todo y nariz de zanahoria y bufanda.
“He visto todas las tormentas. He pasado por todos los huracanes. Así que esto ha sido realmente divertido. Tengo una hija de 4 años en casa con la que me muero por volver para que pueda jugar en la nieve”, dijo Emma Kratky, camarera y asistente de gerente.
En tanto, se pronosticaron de 2 a 4 pulgadas de nieve para la franja noroeste de Florida. El récord de nevadas del estado es de 4 pulgadas, establecido el 6 de marzo de 1954. Se pronosticó que Mobile recibiría de 3 a 6 pulgadas; su récord es de 5 pulgadas, establecido el 24 de enero de 1881.
Incluso la nevada cerca de Lafayette quedó muy por debajo de la tormenta de nieve del Día de San Valentín que azotó partes de la costa del Golfo de México en 1895. Esa tormenta dejó caer 19 pulgadas en Houston y 15.4 pulgadas en Galveston.
Mientras tanto, el frío está cubriendo gran parte del territorio continental de Estados Unidos gracias a una perturbación del vórtice polar. El vórtice polar ártico es una banda de vientos fuertes sobre el Polo Norte que usualmente mantiene a raya el aire extremadamente frío, pero ahora se está extendiendo hacia el sur, permitiendo que el aire helado fluya hacia latitudes más bajas. Por ejemplo, se pronostica que partes del centro-sur y sureste de Texas experimenten sensaciones térmicas de hasta 10 °Fahrenheit para el miércoles, según una alerta de frío extremo del Servicio Meteorológico Nacional.