SANTA ANA, California, EE.UU. (AP) — El exintérprete del astro del béisbol Shohei Ohtani fue sentenciado el jueves a casi cinco años de prisión por fraude bancario y fiscal después de haber robado casi 17 millones de dólares de la cuenta bancaria del pelotero de los Dodgers de Los Ángeles.
Ippei Mizuhara, quien debía ser el puente del deportista japonés con sus compañeros de equipo y aficionados de habla inglesa, fue sentenciado a cuatro años y nueve meses por un tribunal federal en Santa Ana tras declararse culpable el año pasado.
El jueves se le ordenó pagar 18 millones de dólares en restitución. Casi 17 millones irían destinados a Ohtani y el resto al Servicio de Recaudación Interna (IRS). También fue sentenciado a tres años de libertad supervisada además de la pena de prisión y se le ordenó entregarse a las autoridades antes del 24 de marzo.
“La magnitud del robo —17 millones de dólares— es, en mi opinión, sorprendentemente alta”, dijo el juez de distrito de Estados Unidos, John W. Holcomb, al emitir la sentencia.
Holcomb dijo que la mayoría de las personas no ganan tanto dinero en toda su vida.
“Espero que el señor Mizuhara pueda devolver esa suma”, dijo Holcomb. “Eso está por verse”.
Mizuhara se dirigió al tribunal y se disculpó con Ohtani, los Dodgers de Los Ángeles, el gobierno y su familia.
“Estoy verdadera y profundamente arrepentido por lo que he hecho”, dijo Mizuhara. “Estoy preparado para ser castigado por ello”.
Mizuhara ha reconocido haber usado el dinero para cubrir sus crecientes apuestas y deudas con un corredor de ilegal, además de gastar 325.000 dólares en tarjetas de béisbol y sufragar sus propias facturas dentales.
Su abogado se negó a comentar después de la audiencia.
El fiscal federal interino Joseph T. McNally, dijo a los periodistas después de la audiencia que Mizuhara aprovechó la vulnerabilidad de Ohtani como una persona que no habla inglés y que trataba de navegar en el mundo del béisbol de celebridades. Añadió que este caso es un ejemplo destacado de algo que es demasiado común.
Enfatizó que Ohtani fue una víctima.
“El señor Mizuhara mintió, engañó y robó”, dijo McNally. “Su comportamiento fue desvergonzado”.
El abogado de Mizuhara, Michael Freedman, había pedido una sentencia de un año y medio. Durante la audiencia de sentencia, pidió que el juez considerara que la adicción al juego sufrida por su cliente fue desafiada por su conexión con un corredor de apuestas dispuesto a darle crédito por grandes sumas de dinero, al saber que trabajaba para una celebridad.
“Estuvo expuesto a un mundo en el que se le dio un crédito único e ilimitado para acumular este tipo de cifras”, dijo Freedman.
El fiscal federal Jeff Mitchell dijo que la cantidad robada por Mizuhara equivalía a aproximadamente la mitad de lo que Ohtani ganó de los Angelinos de Los Ángeles cuando jugó para ellos, y el daño fue aún mayor.
“El daño más significativo para el señor Ohtani es el daño a su reputación, que tal vez nunca se repare completamente”, dijo Mitchell.
El caso afectó al pelotero más famoso del mundo y provocó un frenesí mediático internacional. Surgió de una investigación más amplia sobre organizaciones ilegales de apuestas deportivas en el sur de California y el lavado de dinero a través de casinos en Las Vegas.
Mizuhara tuvo acceso a la cuenta de Ohtani a partir de 2021 y cambió sus protocolos de seguridad para suplantar su identidad y autorizar transferencias bancarias. Para 2024, Mizuhara había usado el dinero para comprar aproximadamente 325,000 dólares en tarjetas de béisbol con revendedores en línea y había apostado decenas de millones de dólares que no eran suyos en fútbol internacional, la NBA, la NFL y el fútbol americano universitario.
Los fiscales dijeron que Mizuhara nunca apostó en béisbol, y que Ohtani fue una víctima involuntaria del esquema.
Mizuhara nació en Japón y se mudó a California con sus padres cuando tenía 6 años. Tuvo dificultades para aprender inglés pero eventualmente lo logró, y regresó a Japón en 2013 para convertirse en intérprete de un equipo de béisbol de ese país y más tarde para Ohtani, según los documentos judiciales.
Los dos formaron un vínculo estrecho, y Mizuhara se mudó con Ohtani en 2018 a Estados Unidos, donde realizó numerosos encargos para el jugador, como hacer compras de comestibles, escribió el abogado de Mizuhara.
Dentro del béisbol, Mizuhara estuvo al lado de Ohtani en muchos de los momentos destacados de la carrera del atleta, desde servir como su receptor durante el Derbi de Jonrones en el Juego de Estrellas de 2021, hasta estar allí para sus dos nombramientos como Jugador Más Valioso de la Liga Americana y su acuerdo récord de 700 millones de dólares y diez años con los Dodgers de Los Ángeles.
Fuera del campo, Mizuhara fue amigo y confidente de Ohtani. Renunció a los Angelinos de Los Ángeles durante el cierre patronal de las mayores de 2021 para seguir hablando con Ohtani, y fue recontratado después de que se llegó a un acuerdo.
El año pasado, Ohtani y los Dodgers ganaron la Serie Mundial, y la estrella del béisbol conquistó su tercer premio al Jugador Más Valioso.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.