El precio de los huevos alcanzó nuevamente un récord en febrero, previo a la llegada de la Pascua cristiana y judía, y mientras la gripe aviar continúa sin control.
El más reciente Índice de Precios al Consumidor (IPC) mensual muestra que, en febrero, una docena de huevos de Grado A costó un promedio de 5.90 dólares en las ciudades de Estados Unidos, un aumento de 10.4% en comparación con el año pasado. Esto superó el precio récord de 4.95 dólares de enero.
La gripe aviar ha obligado a los granjeros a sacrificar más de 166 millones de aves, principalmente gallinas ponedoras. Solo desde el inicio del año, se ha sacrificado a más de 30 millones de gallinas de ese tipo.
Si los precios se mantienen altos, será el tercer año consecutivo en que los consumidores enfrenten un aumento de precios previo a la Pascua cristiana, que se celebra el 20 de abril, y a la Pascua judía, que comienza la noche del 12 de abril, Los huevos tienen un papel destacado en ambas celebraciones.
El precio se mantuvo por debajo de dos dólares la docena durante décadas antes de la epidemia. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) espera que los precios de los huevos aumenten 41% este año, en comparación con el promedio del año pasado de 3,17 dólares por docena.
Pero puede haber luz al final del túnel. El USDA informó la semana pasada que la escasez de huevos está disminuyendo y que los precios mayoristas están bajando, lo que podría proporcionar alivio a los minoristas antes de esta Pascua tardía, que se celebra tres semanas más tarde que el año pasado. El organismo informó que no ha habido un brote importante de gripe aviar en dos semanas.
“Los compradores han comenzado a ver que las ofertas de huevos frescos en la sección de lácteos se vuelven más confiables, aunque los niveles de precios minoristas aún no se ajustan y siguen siendo desalentadores para muchos”, escribió el USDA en el informe del 7 de marzo.
David Anderson, profesor y economista de extensión en comercialización de ganado y alimentos de la Universidad A&M de Texas, dijo que la caída de los precios mayoristas es una buena señal de que los precios podrían bajar a medida que los compradores reaccionen a los altos precios comprando menos huevos.
“Lo que esto debería indicarnos es que las cosas van mejorando un poco en términos de precios”, dijo. “Así que, de aquí en adelante, el próximo informe del IPC podría indicar una caída en el precio de los huevos”.
Sin embargo, el experto no espera cambios duraderos hasta que se pueda reponer la reserva de aves y se pueda reemplazar la producción.
“Los precios récord son una señal del mercado para que los productores produzcan más, pero se necesita tiempo para hacerlo, y no hemos tenido suficiente tiempo para que eso suceda”, apuntó. “Pero creo que va a suceder. Pero tomará algunos meses más llegar allí”.
Emily Metz, presidenta y directora ejecutiva de la Junta Americana de Huevos, dijo que la caída de los precios mayoristas es una buena noticia, pero señaló que el aumento de la demanda para la Pascua podría impulsar un aumento temporal en los precios.
“Además, los productores de huevos observan de cerca la migración primaveral de las aves silvestres, y reconocen que éstas son una de las principales causas de la propagación de este virus y representan una gran y continua amenaza para las bandadas de gallinas ponedoras”, dijo.
Grupos de defensa y de otros tipos también han pedido que se investigue si los productores de huevos se han aprovechado de la gripe aviar para aumentar los precios. Pero ellos dicen que esa enfermedad es la única responsable de los elevados precios.
Mientras tanto, los restaurantes han añadido recargos y han realizado otros cambios para compensar el costo de los huevos.
El gobierno del presidente Donald Trump presentó un plan para combatir la gripe aviar, que incluye una inversión de 500 millones de dólares para ayudar a los granjeros a fortalecer las medidas de bioseguridad, 400 millones en ayuda adicional para los granjeros cuyas bandadas se han visto afectadas por la gripe aviar, y 100 millones para investigar y posiblemente desarrollar vacunas y tratamientos para las bandadas de pollos de Estados Unidos, entre otras medidas. Pero probablemente tomará un tiempo para que ese plan tenga un impacto.