El maestro Rafael Ithier, pianista, arreglista, compositor, productor musical y director de la que es considerada la mejor orquesta de salsa del mundo, El Gran Combo, falleció este sábado a sus 99 años.
Una fuente familiar cercana confirmó a Metro que Ithier murió de manera natural en su hogar, donde se encontraba estable luego de haber sido dado de alta hace unas semanas, tras superar una pulmonía.
El fallecimiento del icónico músico ocurrió a solo un día del estreno del especial del Banco Popular, en el que El Gran Combo participará este 7 de diciembre a las 8:00 p.m.
Fue en agosto 29 que cumplió sus 99 años.
El director del Gran Combo siempre se mantuvo activo en la música y, tan reciente como en marzo de 2025, se presentó junto a la orquesta en Perú ante un público de 50,000 personas. Precisamente en Perú, y durante otra presentación de El Gran Combo en septiembre de 2023, Ithier se expresó entusiasta con la oportunidad de continuar actuando junto a la orquesta.
“Llego para brindarles el repertorio completo del Gran Combo. No faltarán ´Me Liberé, TrampolínUn verano en New York´, ´Azuquita pal café´ y otros que pide la gente alrededor de los años”, señaló Ithier en ese entonces al medio Infobae con motivo de las presentaciones en ese país.
El maestro, ganador de dos premios Latin Grammy, habló en esa entrevista sobre su estado de salud.
“He tenido sustos raros, pero la gente ayuda mucho con sus oraciones. Me siento como de veinte y creo que sin el escenario no podría vivir. Gran Combo me necesita y yo a ellos para seguir dando música no podría faltar a estas presentaciones en Perú”, expresó Ithier.
Sobre el músico
Ithier nació en Puerta de Tierra de padres mayagüezanos y se crio en el barrio Monacillos, en Río Piedras. A la edad de 10 años usó por primera vez la guitarra.
Por los años 40, siendo un adolescente, se unió al Conjunto Hawaiano, pasando luego por el Conjunto Taoné y, más tarde, por el Conjunto del Pueblo. En la década del 50 ingresó al ejército de Estados Unidos y luego, en Nueva York, formó The Borinqueneers Mambo King. A su retorno a Puerto Rico se integró a Cortijo y su Combo, agrupación en la cual permaneció varios años hasta su desintegración en 1962. Luego sería líder de los “Mulatos del Sabor”.
En una entrevista en 2019, Ithier aseguró que estaba pasando por su mejor momento.
“Me siento bien. Nunca he sido como un tembleque, he sido bastante responsable conmigo mismo”, dijo.
Ithier reveló que su secreto para mantenerse saludable era el ejercicio. Según el músico, la clave está en mantener una rutina de ejercicios, estiramientos y alimentación saludable.
“Yo camino entre 35 a 40 minutos ’todos los días que puedo’”, agregó Ithier en aquel entonces en el programa de entrevistas Pie Forzado, conducido por la periodista Valeria Collazo. Explicó además que complementaba sus ejercicios con una dieta alta en vegetales y platos tradicionales como yautía, bacalao y caldo de pollo.
“He sido bastante responsable conmigo mismo (…) Me siento feliz… Yo no pensaba llegar a los 50 y tengo 93”, contó entre risas en la entrevista.
El director musical de El Gran Combo recordó también sus inicios en la música, cuando formó parte de El Combo de Cortijo, de Rafael Cortijo.
“El tocayo era un ser superior, pero débil en carácter. El éxito de Cortijo fue muy de cantazo y quizás no estuvo preparado para eso. Llegó el momento en que se indisciplinó. Cuando tuvieron problemas, que cogieron a Ismael con droga, yo me frustré”, admitió.
Durante el proceso de formación de El Gran Combo, hubo quienes le propusieron ponerle al nombre de la orquesta “Rafael Ithier y Su Combo”, pero el músico no estuvo de acuerdo porque su participación en la agrupación tenía fecha de caducidad.
“Yo tenía el convencimiento que no iba a estar más de seis meses. Yo no quería… yo no quería saber de música. (Yo dije) no le pongan el nombre mío para nada, porque si me voy a casa de aquí a seis meses, les voy a hacer daño”, expresó Ithier, quien dirigió la reconocida agrupación por seis décadas.
En marzo pasado recibió un doctorado honoris causa en Estudios Generales de la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Río Piedras, en una ceremonia que se llevó a cabo en el teatro del campus.