Diversas figuras políticas y artísticas expresaron la noche del sábado su pesar ante el fallecimiento del maestro Rafael Ithier, fundador y director de El Gran Combo de Puerto Rico, quien murió de manera natural en su hogar a los 99 años.
La gobernadora, Jenniffer González, destacó la trascendencia cultural del músico para la identidad puertorriqueña. “Rafael Ithier es sinónimo de excelencia, disciplina y dedicación. Su legado permanecerá vivo en cada una de sus canciones y en cada generación que siga bailando con El Gran Combo”, expresó en redes sociales al enviar condolencias a la familia del maestro y a la institución salsera.
El alcalde de San Juan, Miguel Romero, también reaccionó en redes sociales con pesar y describió a Ithier como “un gigante de nuestra música y un embajador indiscutible de Puerto Rico en el mundo”. Añadió que su obra “marcó la vida de millones y seguirá marcándola”.
Por su parte, el veterano salsero Andy Montañez, quien formó parte de la agrupación por más de una década, compartió un mensaje emotivo en memoria de su antiguo director musical. “Nuestro Maestro Ithier partió. Gracias por su disciplina, su genialidad y por permitirme ser parte de esa historia tan grande. Puerto Rico lo llora”, expresó el artista.
El exgobernador Pedro Pierluisi calificó a Ithier como “una institución nacional que llevó la salsa y el nombre de Puerto Rico a escenarios internacionales”, mientras que el alcalde de Bayamón, Ramón Luis Rivera, subrayó que su muerte representa “una pérdida inmensa para la cultura popular y para varias generaciones que crecieron con su música”.
Las expresiones de duelo se suman al comunicado oficial del Gran Combo, que confirmó el fallecimiento y pidió espacio para la familia mientras se coordinan los detalles de las exequias. Ithier, símbolo de disciplina musical y creador de un sonido que definió la salsa puertorriqueña, había celebrado sus 99 años el pasado agosto y se mantenía activo en la música.
El deceso ocurrió a un día del estreno del especial navideño del Banco Popular, en el que El Gran Combo participa este 7 de diciembre, un proyecto que adquiere un significado especial tras la partida física de su fundador.
Sobre el músico
Ithier nació en Puerta de Tierra de padres mayagüezanos y se crio en el barrio Monacillos, en Río Piedras. A la edad de 10 años usó por primera vez la guitarra.
Por los años 40, siendo un adolescente, se unió al Conjunto Hawaiano, pasando luego por el Conjunto Taoné y, más tarde, por el Conjunto del Pueblo. En la década del 50 ingresó al ejército de Estados Unidos y luego, en Nueva York, formó The Borinqueneers Mambo King. A su retorno a Puerto Rico se integró a Cortijo y su Combo, agrupación en la cual permaneció varios años hasta su desintegración en 1962. Luego sería líder de los “Mulatos del Sabor”.
En una entrevista en 2019, Ithier aseguró que estaba pasando por su mejor momento.
“Me siento bien. Nunca he sido como un tembleque, he sido bastante responsable conmigo mismo”, dijo.
Ithier reveló que su secreto para mantenerse saludable era el ejercicio. Según el músico, la clave está en mantener una rutina de ejercicios, estiramientos y alimentación saludable.
“Yo camino entre 35 a 40 minutos ’todos los días que puedo’”, agregó Ithier en aquel entonces en el programa de entrevistas Pie Forzado, conducido por la periodista Valeria Collazo. Explicó además que complementaba sus ejercicios con una dieta alta en vegetales y platos tradicionales como yautía, bacalao y caldo de pollo.
“He sido bastante responsable conmigo mismo (…) Me siento feliz… Yo no pensaba llegar a los 50 y tengo 93”, contó entre risas en la entrevista.
El director musical de El Gran Combo recordó también sus inicios en la música, cuando formó parte de El Combo de Cortijo, de Rafael Cortijo.
“El tocayo era un ser superior, pero débil en carácter. El éxito de Cortijo fue muy de cantazo y quizás no estuvo preparado para eso. Llegó el momento en que se indisciplinó. Cuando tuvieron problemas, que cogieron a Ismael con droga, yo me frustré”, admitió.
Durante el proceso de formación de El Gran Combo, hubo quienes le propusieron ponerle al nombre de la orquesta “Rafael Ithier y Su Combo”, pero el músico no estuvo de acuerdo porque su participación en la agrupación tenía fecha de caducidad.
“Yo tenía el convencimiento que no iba a estar más de seis meses. Yo no quería… yo no quería saber de música. (Yo dije) no le pongan el nombre mío para nada, porque si me voy a casa de aquí a seis meses, les voy a hacer daño”, expresó Ithier, quien dirigió la reconocida agrupación por seis décadas.
En marzo pasado recibió un doctorado honoris causa en Estudios Generales de la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Río Piedras, en una ceremonia que se llevó a cabo en el teatro del campus.