Un junte de leyendas acompañadas por el pueblo de Puerto Rico fue el que se dio durante la misa en honor a Rafael Ithier Natal en la Catedral San Juan Bautista en el Viejo San Juan el lunes.
En el lugar se encontraban figuras principales del género como Rubén Blades, Tito Nieves y por supuesto, los integrantes de El Gran Combo de Puerto Rico, orquesta fundada y dirigida por Ithier.
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Una vida dedicada a la música
La muerte de Rafael Ithier, a los 99 años, marca el final de una figura esencial en la música puertorriqueña. Pianista y director musical, su liderazgo en El Gran Combo de Puerto Rico moldeó una agrupación cuya permanencia por más de seis décadas está ampliamente reconocida en biografías oficiales, entrevistas históricas y crónicas culturales.
Ithier nació en Puerta de Tierra de padres mayagüezanos y se crio en el barrio Monacillos, en Río Piedras. A la edad de 10 años usó por primera vez la guitarra.
Por los años 40, siendo un adolescente, se unió al Conjunto Hawaiano, pasando luego por el Conjunto Taoné y, más tarde, por el Conjunto del Pueblo. En la década del 50 ingresó al ejército de Estados Unidos y luego, en Nueva York, formó The Borinqueneers Mambo King. A su retorno a Puerto Rico se integró a Cortijo y su Combo, agrupación en la cual permaneció varios años hasta su desintegración en 1962. Luego sería líder de los “Mulatos del Sabor”.
En una entrevista en 2019, Ithier aseguró que estaba pasando por su mejor momento.
“Me siento bien. Nunca he sido como un tembleque, he sido bastante responsable conmigo mismo”, dijo.
Ithier reveló que su secreto para mantenerse saludable era el ejercicio. Según el músico, la clave está en mantener una rutina de ejercicios, estiramientos y alimentación saludable.
“Yo camino entre 35 a 40 minutos ’todos los días que puedo’”, agregó Ithier en aquel entonces en el programa de entrevistas Pie Forzado, conducido por la periodista Valeria Collazo. Explicó además que complementaba sus ejercicios con una dieta alta en vegetales y platos tradicionales como yautía, bacalao y caldo de pollo.
“He sido bastante responsable conmigo mismo (…) Me siento feliz… Yo no pensaba llegar a los 50 y tengo 93”, contó entre risas en la entrevista.
El director musical de El Gran Combo recordó también sus inicios en la música, cuando formó parte de El Combo de Cortijo, de Rafael Cortijo.
“El tocayo era un ser superior, pero débil en carácter. El éxito de Cortijo fue muy de cantazo y quizás no estuvo preparado para eso. Llegó el momento en que se indisciplinó. Cuando tuvieron problemas, que cogieron a Ismael con droga, yo me frustré”, admitió.
Durante el proceso de formación de El Gran Combo, hubo quienes le propusieron ponerle al nombre de la orquesta “Rafael Ithier y Su Combo”, pero el músico no estuvo de acuerdo porque su participación en la agrupación tenía fecha de caducidad.
“Yo tenía el convencimiento que no iba a estar más de seis meses. Yo no quería… yo no quería saber de música. (Yo dije) no le pongan el nombre mío para nada, porque si me voy a casa de aquí a seis meses, les voy a hacer daño”, expresó Ithier, quien dirigió la reconocida agrupación por seis décadas.
En marzo pasado recibió un doctorado honoris causa en Estudios Generales de la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Río Piedras, en una ceremonia que se llevó a cabo en el teatro del campus.
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