(Joel Kowsky/EFE)
La misión Artemis II, que llevará este año a cuatro astronautas en un “histórico” vuelo alrededor de la Luna, dará este sábado un paso clave con el traslado y montaje del cohete Space Launch System (SLS) de la NASA y la cápsula Orion en la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy, en Florida.
Se trata de una compleja operación logística que puede extenderse hasta 12 horas y que marcará el regreso de una tripulación humana más allá de la órbita terrestre baja por primera vez desde 1972.
El traslado entre el edificio de ensamblaje y la plataforma, a unos 1.6 kilómetros por hora en un tramo de 6.5 kilómetros, representa uno de los hitos más delicados de la preparación previa al despegue, señalaron directivos de la NASA en una rueda de prensa.
Artemis II representa un “momento histórico” para la agencia, el programa lunar y futuras misiones tripuladas a Marte, aseguró Jacob Bleacher, científico jefe de exploración de la NASA. “Para nosotros esto se siente muy diferente: poner a una tripulación en el cohete y llevarla alrededor de la Luna. Este será nuestro primer paso hacia una presencia humana sostenida en la Luna”, afirmó.
Los directivos subrayaron que mantienen la ventana de lanzamiento a partir del 6 de febrero, la cual consideran “factible”, pese a coincidir con el lanzamiento ese mismo mes de la misión Crew-12 de SpaceX hacia la Estación Espacial Internacional (EEI). La ventana se extiende hasta abril y, si no se concreta el despegue por razones técnicas, la directora de lanzamiento, Charlie Blackwell-Thompson, indicó que hay “oportunidades prácticamente todos los meses”.
Un nuevo hito desde 1972
La primera misión tripulada del programa Artemis —de diez días de duración— consistirá en un vuelo alrededor de la Luna sin alunizaje, siguiendo una trayectoria “free return” que permitirá a Orion rodear el satélite y regresar a la Tierra utilizando la gravedad lunar.
Artemis II validará los sistemas de propulsión, navegación, comunicaciones y soporte vital de Orion y será la aproximación humana más cercana a la Luna desde Apolo 17 en 1972. Su éxito será fundamental para avanzar hacia Artemis III, que prevé devolver astronautas a la superficie lunar.
Bleacher señaló que la misión podría ofrecer una “oportunidad única” para observar el hemisferio lejano de la Luna, una región que los seres humanos no pueden ver directamente desde la Tierra.
El cohete más potente de la NASA
El SLS, el cohete más potente jamás construido por la NASA junto a Boeing y Northrop Grumman, mide 98 metros de altura, pesa más de 2.6 millones de kilogramos completamente cargado y está diseñado para transportar la nave Orion en misiones tripuladas al espacio profundo.
A diferencia del Starship de SpaceX, de unos 120 metros y aún en fases de prueba, el SLS ya completó con éxito un vuelo lunar no tripulado durante Artemis I en 2022.
Orion: hogar de la tripulación
La nave Orion, de cinco metros de diámetro y unas 26 toneladas, está equipada con sistemas avanzados de soporte vital, protección contra radiación, comunicaciones de espacio profundo y un escudo térmico preparado para soportar la reentrada a velocidades superiores a las de misiones en órbita baja.
Durante los diez días de misión será el hogar de cuatro astronautas de Estados Unidos y Canadá, entre ellos una mujer.
Por parte de la NASA volarán el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover y la especialista de misión Christina Koch. Completa el equipo Jeremy Hansen, astronauta de la Agencia Espacial Canadiense (CSA), quien será el primer canadiense en viajar alrededor de la Luna.
Wiseman y Glover han servido previamente como comandantes y pilotos en la EEI, mientras que Koch ostenta el récord del vuelo espacial continuo más largo realizado por una mujer, con 328 días.
Ivonne Malaver