Un informe emitido del Servicio Federal de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS, por sus siglas en inglés) reveló que la mariposa arlequín puertorriqueña enfrenta un riesgo crítico de extinción, con solo seis poblaciones conocidas y menos de 100 individuos adultos observados por año.
El documento, titulado Species Status Assessment Report for the Puerto Rican Harlequin Butterfly, señaló que, para 2045, se proyecta que al menos cuatro de los seis grupos conocidos del insecto podrían desaparecer, mientras que los restantes experimentarían una reducción en su resiliencia.
“Se prevé que (para 2045), se perderán las poblaciones actuales del Bosque Estatal de Río Abajo, Bosque Estatal de Guajataca, Área Natural Protegida de Río Encantado y Bosque Estatal de Susúa, lo que representa aproximadamente el 66 % del tamaño total de población conocido actualmente”, reconoció la organización, al tiempo que expuso que, por el momento, no hay información genética sobre el artrópodo, el cual fue descubierto en el municipio de Quebradillas en 1877.
El ente federal también confirmó que la información disponible sobre la abundancia y las estimaciones poblacionales de la mariposa, cuyo nombre científico es Atlantea tulita, es “muy limitada”. De hecho, el USFWS indicó que el estado del insecto en la Región del Karso Sur —que abarca pueblos como Ponce, Salinas, Guayama, Arroyo, Guayanilla, Juana Díaz, Peñuelas, Santa Isabel y Villalba, así como áreas montañosas del interior— es desconocido, ya que la especie no ha sido registrada allí en los pasados 100 años.
Sin programa de reproducción
La mariposa arlequín, también conocida como “La Quebradillana”, fue calificada como amenazada, bajo la Ley federal de Especies en Peligro de Extinción (ESA, en inglés), la cual protege a organismos vulnerables y sus hábitats, prohibiendo su caza, captura o comercio sin autorización federal. No obstante, a diferencia de otras especies incluidas en este estatuto, la misma aún no cuenta con un programa de cría en cautiverio.
De acuerdo con Dustin Smith, curador de reptiles, anfibios, invertebrados y peces en el Zoológico de Carolina del Norte, la iniciativa se ha discutido de manera informal.
“El objetivo actual es aprender más sobre la especie, pero podría haber oportunidades en el futuro para expandir hacia la reproducción y liberación […] Hay planes para una instalación de reproducción en la isla para el sapo crestado puertorriqueño, que eventualmente también incluirá a la mariposa arlequín y a la boa de las Islas Vírgenes”, informó Smith, quien ha trabajado en proyectos de conservación e investigación en el Caribe desde 2010.
El experto destacó que primero deben identificarse y evaluarse los posibles lugares de liberación, asegurando la presencia de suficientes plantas para sostener una población saludable. Asimismo, reiteró que existen, en otras regiones, programas exitosos de reproducción y reintroducción de mariposas, que podrían servir como modelo para implementar en Puerto Rico.
Por su parte, Diane Barber, curadora sénior de ectotermos en el Zoológico de Fort Worth en Texas, insistió en que la reproducción en cautiverio no debe considerarse sin antes descifrar la dinámica poblacional y los patrones de dispersión de la mariposa.
“Es necesario descifrar la dinámica de las poblaciones existentes antes de utilizar las reintroducciones como herramienta de conservación. Es importante comprender si algunas de las poblaciones se reproducen entre sí o qué distancia puede recorrer una mariposa para encontrar pareja. Esto es clave para identificar nuevos sitios que conectan poblaciones existentes y aumenten el potencial genético para la estabilidad a largo plazo. También, se deben considerar posibles riesgos de enfermedades antes de reforzar poblaciones conocidas con individuos criados en instalaciones”, abundó.
¿Por qué se afecta la mariposa?
Otro reto que se suma a la ecuación es el cambio climático. Ernesto R. “Nesty” Estremera de Jesús, presidente de la Liga Ecológica Quebradillana (LEQ), explicó que se ha observado un retraso en la floración de las plantas, lo que podría afectar la disponibilidad de alimento para la especie, que depende del arbusto espinoso (Oplonia spinosa) en sus primeras etapas de vida.
“Hemos notado que el período de floración de las plantas en la zona ha cambiado y, cuando no hay flores, la mariposa no se ve. Estamos organizando un estudio para determinar cuáles son ahora los períodos de floración, en El Merendero en Quebradillas, y así conocer el efecto que tiene el calentamiento global sobre la mariposa”, destacó el líder comunitario.
La mariposa tiene un ciclo de vida completo, que incluye cuatro etapas anatómicas distintas: huevo, oruga, crisálida e imago. Este proceso, desde su inicio hasta la fase adulta, tiene una duración promedio de 125 días, aunque puede variar según las condiciones de temperatura y humedad.
A juicio de especialistas en conservación, las sequías constituyen un factor adicional que amenaza la supervivencia de la especie. Barber advirtió que los periodos prolongados de falta de lluvia y altas temperaturas hacen que las plantas reduzcan su capacidad para producir follaje.
“El adulto de la mariposa arlequín depende del néctar de las flores para alimentarse. Los huevos se depositan en las puntas de las hojas recién formadas para que las diminutas orugas que nacen puedan comer. Si las hojas son más viejas y duras, las orugas no pueden masticarlas y mueren. Si las condiciones de sequía se repiten, las poblaciones de mariposas se reducen. Si las poblaciones son pequeñas, esto puede afectar negativamente a ese grupo hasta el punto de que no pueda recuperarse y desaparezca”, precisó Barber.
Por otra parte, Estremera de Jesús aseguró que el estado actual del insecto es “crítico”, y que el desarrollo urbano también causa pérdida y altera el hábitat.
“La especie está en peligro de extinción y en estado crítico. Si la Atlantea tulita desaparece de Puerto Rico, se extinguirá a nivel mundial, ya que solo se encuentra en la isla. Es una especie única”, enfatizó el profesor retirado de biología, quien fundó la LEQ hace 27 años con el propósito de estudiar, proteger y conservar los recursos naturales en la región noroeste del archipiélago.
En el caso del municipio de Quebradillas, Estremera de Jesús denunció que algunas áreas donde habita el artrópodo están siendo vendidas para proyectos residenciales.
“En Quebradillas, enfrentamos un problema grave, ya que el ecosistema donde habita la mariposa, ubicado en la costa, está siendo vendido. El pueblo ha perdido más del 50 % de su ecosistema costero y, actualmente, lo que queda del hábitat de la mariposa es menos del 40 %”, especificó.
Acorde con la Oficina del Censo de los Estados Unidos, la construcción de viviendas incrementó en la región del Karso Norteño: en 1980, había 762,485 viviendas; en 2010, el número subió a 1,101,041.
Otra preocupación que tiene el defensor ambiental es la deforestación, ya que la tala de vegetación reduce el hábitat natural de la especie y fragmenta los ecosistemas que la sostienen. El académico señaló que tanto el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA) como el USFWS tienen conocimiento de la situación, pero “no hacen mucho” para atenderla.
“La deforestación en esta área es horrible. Se han destruido un montón de ecosistemas bien importantes en los acantilados de Quebradillas”, indicó.
En esa misma línea, Verónica Nieves, coordinadora de operaciones y desarrollo de Coco Puerto Rico (CoCoPR), un proyecto de autogestión comunitaria fundado en 2018 cuya misión es educar sobre la conservación ambiental, manifestó que las autoridades no llevan a cabo medidas suficientes para proteger el hábitat crítico de la mariposa.
La psicóloga industrial cuestionó proyectos de construcción en áreas catalogadas como esenciales para la mariposa. El USFWS designó unos 41,266 acres bajo esa categoría, con un 56 % en terrenos privados, un 39 % en propiedades o áreas administradas por el DRNA y un 5 % en predios de otras agencias.
Las unidades se localizan en los municipios de Isabela, Quebradillas, Camuy, Arecibo, Utuado, Florida, Ciales, Maricao, San Germán, Sabana Grande y Yauco.
Además, Nieves criticó que la designación de hábitat crítico no impide que el gobierno otorgue permisos de construcción.
“Debería existir un mecanismo adicional para que las personas que compran terrenos en lugares de hábitat crítico de especies en peligro de extinción tengan que cumplir con ciertos estándares, pero eso no existe”, expresó Nieves, quien calificó la gestión del DRNA como “inexistente”.
También, la coordinadora de operaciones y desarrollo explicó que CoCoPR evalúa someter una propuesta para analizar la viabilidad de realizar censos periódicos de la mariposa, los cuales no se realizan en la actualidad. Sostuvo que, sin estos datos, “no hay forma de saber si la situación está mejorando o empeorando”.
Tardía la respuesta gubernamental
Más allá de los factores ambientales, la respuesta gubernamental para proteger a la mariposa ha sido cuestionada. Camila Cossio, abogada y portavoz del Centro para la Diversidad Biológica (CBD, en inglés), una organización dedicada a proteger especies en peligro de extinción mediante litigios, campañas mediáticas y activismo público, expuso que el USFWS demoró en decidir si el insecto debía recibir protección bajo ESA.
“Presentamos una demanda en 2019 contra el USFWS por su retraso en decidir si la mariposa debía recibir protección bajo la Ley de Especies en Peligro. La agencia recibió la petición —gestionada por Javier Biaggi Caballero— el 25 de febrero de 2009 y tenía 90 días para determinar si la inclusión ‘podría justificar’ protección, pero incumplió ese término por casi un año”, explicó Cossio.
El pleito del Center for Biological Diversity (CBD) se centró en el informe de 12 meses (12-month finding), proceso mediante el cual el USFWS decide si la protección es justificada, no justificada o justificada pero aplazada. En 2011, dos años después de recibir la petición, la agencia concluyó que la protección estaba justificada, pero la pospuso por otras prioridades, dejando a la mariposa en la lista de especies candidatas, que no reciben protección federal.
No fue hasta el 30 de noviembre de 2022 que el USFWS designó oficialmente a la mariposa arlequín como especie amenazada.
Cossio sostuvo que la agencia enfrenta un rezago de más de 400 especies pendientes de evaluación y cuestionó la falta de urgencia. Señaló que el USFWS perdió 18 % de su personal bajo la administración de Donald Trump —incluidos más de 500 biólogos— y que un nuevo reglamento reduce su presupuesto en 36 %, a niveles de 2004, lo que limita su capacidad para evaluar y proteger especies.
El camino para proteger a la mariposa
Iniciativas buscan evitar la desaparición de la mariposa arlequín puertorriqueña. Una de ellas es el Mariposario Arlequín (MA) en la urbanización Las Campiñas 1 en Las Piedras.
Ian J. Pérez Cruz, presidente y fundador de la organización sin fines de lucro dedicada a la conservación de mariposas endémicas y nativas de Puerto Rico, indicó que está elaborando una propuesta para presentarla al USFWS con el fin de obtener autorización para criar la especie en cautiverio.
“Considero fundamental que se permita la crianza en cautiverio con entidades como la nuestra para poder conservar la especie porque, de lo contrario, la vamos a perder”, apuntó el biólogo.
Pérez Cruz y su equipo crían especies como la monarca, la cebra, la sulphur, la pavo real, la malaquita y la espejito, y han reintroducido más de 2,000 ejemplares a su hábitat natural, principalmente en la Reserva Natural Efraín Archilla Díez en Humacao.
Otro esfuerzo se desarrolla en la Finca Guamacao, ubicada en la carretera PR-362 en San Germán. En diciembre de 2025, la finca completó la certificación del “Programa para Mejorar y Restaurar el Hábitat de la Mariposa Arlequín Puertorriqueña en Terrenos de Propiedad Privada”, una iniciativa destinada a fomentar la siembra y conservación de la especie.
Su propietario, Luis A. Rosado Feliciano, habilitó un área de su terreno para sembrar unas 320 plantas hospederas del insecto, entre ellas el arbusto espinoso, el tintillo, el aguacero, la retama San José y la retama negra. Aunque aún no ha observado la presencia de la mariposa arlequín en su propiedad de siete cuerdas, el militar retirado mantiene la esperanza de que aparezca.
“Me siento bendecido de poder dedicar espacio de mi finca para salvar una especie endémica de Puerto Rico. Estoy orgulloso de hacer algo que, potencialmente, ayude a que la mariposa no desaparezca. A la finca han llegado todo tipo de mariposas, pero no la arlequín; sigue siendo muy escasa. Tengo la esperanza de que, en seis meses o un año, las plantas estén bien desarrolladas y la mariposa haga su aparición”, dijo Rosado Feliciano.
En paralelo, CoCoPR lidera otro proyecto enfocado en fortalecer el hábitat de la especie, mediante la siembra de alrededor de 100 árboles en centros educativos de Quebradillas, Isabela y Aguadilla.
Cero respuesta oficial
Metro Puerto Rico intentó obtener una reacción del DRNA y el USFWS, pero al cierre de esta edición no había recibido respuesta a la petición de entrevista.
Datos curiosos sobre la mariposa arlequín puertorriqueña
- Es de tamaño mediano. Cuando alcanza la etapa adulta, tiene una envergadura de aproximadamente 5.1 a 6 centímetros.
- Su vuelo es lento y, debido a su fragilidad, se considera una especie con poca capacidad de dispersión.
- Una hembra puede poner entre 50 y 140 huevos en aproximadamente 45 minutos.
- Pueden dispersarse hasta aproximadamente un kilómetro de un sitio de reproducción a otro.
- Se desconoce su esperanza de vida en estado silvestre.
- Pertenece a la familia Nymphalidae, la más grande de las mariposas, con más de 6,000 especies distribuidas en la mayor parte del mundo.
- Durante sus primeras etapas de vida (huevo y oruga), utiliza exclusivamente el arbusto espinoso como planta hospedante y fuente de alimento.
- Se desconoce si se aparea en un mes específico o durante todo el año.
- Ha sido reportada de manera anecdótica, únicamente en su etapa adulta, en municipios como Aguadilla, San Sebastián, Barceloneta, Luquillo, Ceiba, Guánica, San Germán, Las Marías y Lares.
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